Пока Скай только набирала силу и массу, всё шло спокойно, но затем мы решили провести эксперимент: скопившиеся на виртуальных счетах финансы помогли договориться с королём Лордерона, чтобы он позволил сперва построить парочку городов нового типа, а затем и начать модернизировать старые. Кроме простеньких (по эльфийским меркам), но удобных многоквартирных зданий с множеством балконов, колонн и лесенок, повсюду разбивались парки с плодовыми деревьями, ягодными кустарниками, ну и обычные цветы, запах коих снижает агрессивность у девяноста трёх процентов людей и представителей народа остроухих.
Новые поселения были обеспечены артефактами, в самом прямом смысле способными создавать еду и воду из воздуха и магии (первого вокруг много, а со вторым помогают солнечные батареи, которыми украшены все крыши, а иногда и стены домов). Впрочем, кормить людей бесплатно было бы нелогично, а потому поселенцы новых городов вынуждены либо учиться, получая стипендию в виртуальной валюте, и работать либо в городе, выполняя указания администрации... либо в виртуальном Айнкраде (нужно ли говорить, что выбрало большинство?).
Время шло, и всё больше людей, в особенности молодых и активных, переселялись из деревень в города, где получали прописку, свою небольшую квартирку с удобствами, нейрообруч и подъёмные. Многие из них с первых же дней "заколачивали виртуальное золото", выходя из дома только за продуктами... а то и вовсе заказывая доставку на место жительства, но были и те, кто пользовались предоставленным шансом на полную и получив образование, устраивались на работу в реальном мире, создавали семьи и плодили детей.
Торговля и сельское хозяйство Лордерона пострадали от произошедшего сильно: обширные территории оказались невостребованными, чем воспользовались гноллы, земноводные и обычные животные, тут же начавшие расширять свои ареалы обитания, но людей, получающих всё необходимое при помощи магии, подобное не сильно беспокоило.
Соседние королевства людей тоже стали поглядывать на результаты моего эксперимента с интересом, и даже армии готовили для вторжения. Только вот мои оперативники нанесли свой удар первыми и пришли с предложением того, чтобы передать им все те же технологии, а то и вовсе - помочь их освоить.
Разумеется, никто не стал верить в добрые намерения владельцев "Айнкрада" на слово, но в их руки случайно попала информация о том, какие объёмы виртуальной валюты мы получаем. После этого начался новый виток переговоров, в которых мы ожесточённо торговались за каждый процент прибыли...
"То ли я чего-то не понимаю, то ли - они. Зачем им все эти нули после единицы, если большую часть времени каждый из них проводит на своём собственном островке, где он - царь и бог, который может погружаться в самые низменные свои пороки?".
После тех судьбоносных переговоров торговля и сельское хозяйство стали загибаться не только в Лордероне, но и других людских королевствах. Самыми популярными профессиями реального мира стали направления, необходимые для обслуживания или создания новых артефактов, в то время как целители, инженеры, архитекторы и даже военные стали клубами по интересам, куда ходят ради интереса и для разнообразия, так как зарабатывать на жизнь теперь можно, просто играя в виртуальные игры.
Возможно, будь у людских королевств боги, вроде тех же троллевых лоа, они бы начали бить тревогу, а то и вовсе запретили виртуальную реальность, куда от реальной жизни стали сбегать вчерашние крестьяне, закомплексованные подростки, старики и просто скучающие личности. Однако же кроме Элуны, к пастве которой мы не лезли, а также драконов, которые вовсе себе на уме, некому было вмешаться в процесс...
В какой-то момент, благодаря подселённым наномашинам, которые превращались в якоря для душ и ретрансляторы сигналов, произошли первые случаи "срыва" (как обозвали ситуацию, когда тело в реальном мире умирает, а разум-душа остаётся жить в игре). На самом же деле кристаллики из тела погибшего пользователя при помощи микропортала перемещаются в хранилище, откуда вместе с другими "сорвавшимися" перемещаются на Синего Карлика, вливаясь в тело Скай.
"Ну и шумиха тогда поднялась... Подумать только - шанс получить бессмертие в новом мире, полностью знакомом и щедром на возможности! Жизнь в мире, где всё подчинено логике цифр, а божество реально откликается на едва ли не каждую молитву".
Сейчас в "Айнкраде" живут около пятнадцати миллионов игроков, десять миллионов из которых - "сорвавшиеся". Численность людей, которая в какой-то момент начала резко снижаться, постепенно замерла на одном уровне, равномерно распределившись между всеми королевствами, которые сохраняют свои границы исключительно формально. В то время как в чистых и светлых городах оставшиеся люди либо ведут неспешный и размеренный образ жизни, редко стремясь к чему-то большему, либо лежат в своих комнатах с нейрообручами на головах, деревни и сёла зарастают кустарниками либо обживаются более дикими народами, постепенно познающими новое и готовящимися встать на путь цивилизации. О войнах между людскими землями уже и не вспоминают, однако на полях сражений "Айнкрада", где боль гораздо ниже, а смерть - временное неудобство, сопровождающееся потерей нескольких уровней, баталии не утихают ни на минуту.
Однако же не стоит думать, будто бы тот же Лордерон совершенно беззащитен: всё же я предоставил людям немало знаний, и боевые големы, магические турели, летающие дроны и тому подобные игрушки способны устроить немало неприятностей любому вторженцу. Если же враг окажется слишком силён, то всегда можно перейти к более весомым аргументам (к Длани, например).
"Даже страшно из-за того, насколько просто прошла мирная экспансия: всего лишь дал людям еду, воду, крышу над головой, а затем обеспечил способ самореализации в фальшивом мире, где всё безопаснее, интереснее и проще чем в реальном мире. Хотя, можно ли называть домен божества - фальшивым миром? При желании Скай может материализовать любого из них, либо при помощи наномашин создаст тело, а затем вселит в него душу. А когда наберёт достаточно сил, то и сам мир воплотит, сделав его более реальным".
Что же до других рас нашего материка: эльфы... если бы не исчезновение маскировки, когда ИЛ стала богиней, они бы так и не поняли, что у людей происходит что-то необычное; дворфы попросту оборвали большую часть связей с внешним миром и теперь смотрят на всех с неодобрением, медленно, но верно развивая собственную науку, всё ближе похожую на классические технологии (правда, мне кажется, что подобное упорство они проявляют исключительно из упрямства, а не по причине целесообразности, либо страха уподобиться людям); гноллы и прочие дикари только радуются, время от времени приближаясь к городам, но неизменно получая отпор от защитных систем либо рейнджеров из числа тех представителей человечества, которым нравится получать удовольствие от реальной жизни. С драконами, правда, пришлось поступить грубо: когда их представители всё же прибыли разбираться в произошедшем и начали угрожать, я пообещал ударить либо по ним, либо по их исторической родине самой мощной Дланью Элитара, чтобы материк превратился в озеро лавы со всеми его обитателями. Ну а в знак подтверждения своих возможностей продемонстрировал проекцию первого Айнкрада, а также несколько сотен кристаллических спутников, вышедших на орбиту.