Что правда, то правда. Первопроходчики ходили в портал с допотопным оборудованием и регулярно умирали.
Я осмотрелся и, убедившись, что всё спокойно, двинул дальше.
— Анализ породы.
— Извини, но залежи на следующем уровне, — сообщила Лора. — Так что ножки промочить придётся. Сточные воды, сам понимаешь…
— Ничего страшного, — усмехнулся я. — Кому двигать прогресс, как не мне?
— Да и премия лишней не будет, да? — издевался женский голос.
Вот сейчас обидно было… Деньги это, конечно, хорошо. Я их люблю. Вернее, комфорт, который они могут обеспечить. Однако, когда полтора года назад я принял решение участвовать в длительной процедуре отбора с мизерными шансами попасть в четверку исследователей, я думал совсем не о них…
В конце коридора виднелся спуск на третий, последний уровень. Пол опускался, а потом закручивался спиралью.
— Около ста пятидесяти целей, — сказала Лора.
На нижнем этаже действительно воды было по пояс. Со стен непрерывным потоком текли ручейки. Скорее всего, из того озера, куда меня приглашала Лора. Из глубины пещеры исходило небольшое голубое свечение. Вероятно, наша порода. Осталось разобраться с мелочью.
Трудность заключалась в том, что теперь крысы плыли, а иногда и умудрялись нырять. На помощь пришла улетевшая далеко вперёд замораживающая граната. И после того, как значительная часть поверхности воды превратилась в лёд, я без проблем разобрался с полчищем зубастых.
Хм, что это?
Сначала я подумал, что на меня бросаются одинокие недобитки, но потом осознал, что это одна и та же крыса. Вот уже несколько раз её откидывало пулей, но она вскакивала и снова бежала на меня.
— Лора, что за херня с этой тварью?
Помощница молчала, что было несвойственно для неё.
— Лора…
— Переоценка угрозы, не мешай, — недовольно пробубнила она.
— Чего⁈ Какая переоценка? О чём…
— Это мимик! — закричала вдруг Лора. — Максимальная степень угрозы!
Видимо, противник понял, что его раскрыли, и начал превращаться, увеличиваясь в размерах.
— Не ори, — сказал я, переходя в боевой режим.
Два точных выстрела в голову и туловище и… Эффекта ноль. Пули отскочили. Попробуем разрывными.
В этот раз эффект проявился. При попадании в тело каждый патрон детонировал, отрывая от монстра куски плоти. Однако это не доставляло ему дискомфорта, а только сильнее злило.
— Заряди гранату!
— Нельзя! Нас похоронит вместе с этой тварью, — ответила Лора.
Да ты ж зараза… Хрен с тобой! Найду тебя в следующий раз, только дай подготовиться.
Выпустив всю обойму в голову мимика, я развернулся и рванул назад.
— Он готовится к атаке!
Голограмма помощницы пряталась за ближайшим камнем, подсказывая лучшее, на её взгляд, место для обороны.
— Какого рода атака?
— Неизвестно! — Она говорила таким тоном впервые. — Быстрее!
Да куда уж быстрее⁈
— Четыре секунды!
Не успеть. Было бы здесь сухо, то другое дело, а по пояс в воде… Ладно, хоть оторвусь немного от этого гада. Может, его «неизвестная» атака не достанет.
— Три!
До выхода оставалось пятнадцать метров.
— Две!
Десять метров.
— Один! Прости, ты не успел…
Я нырнул и тут же почувствовал жар от закипевшей воды. Голова загудела, как от сильного похмелья, нахлынувшего разом, в ушах затрещало. Голос Лоры стал замедляться, ночное зрение отключилось.
Проплыв несколько метров, я оттолкнулся от дна и выскочил на поверхность. Живой, и то хорошо!
Стало мельче, и в несколько прыжков я добрался до перехода и вылез на второй уровень. Обернулся — в проёме показалась оскаленная рожа мимика. Навёл на неё дуло и нажал на спуск… Хрен там. Видимо, атака монстра повредила электронику. Во что бы то ни стало нужно вернуться и предупредить ребят, что такие бывают!
Развернувшись, я понёсся к следующему проходу. Совсем рядом раздавалось тяжёлое дыхание преследователя.
— Сука!
От внезапного осознания происходящего меня будто ударили кулаком в живот. Если электронике каюк, то и всему оборудованию в рюкзаке тоже!
Пожалуйста, только не «возвращатор»!..
— Лора!
Я продолжал попытки всеми возможными способами отправить сигнал своей помощнице, но в ответ получал тишину.
Монстр освоился с новым телом и бежал за мной на четырёх лапах.
Ах ты, тварь! Только дай мне выбраться отсюда, и я вернусь, найду тебя и убью!