Я пригубил искрящуюся жидкость. Напиток откровенно удивил меня своим вкусом. Человеческие рецепторы мгновенно передали в мозг целый спектр противоречивых химических сигналов. Сначала язык обожгло освежающей кислинкой, которая практически сразу сменилась мягкой, обволакивающей сладостью с оттенками перезревших фруктов. Присутствие этанола — слабого природного нейротоксина моментально отозвалось мягким теплом в гортани.
Но самым поразительным оказался не сам химический состав, а физическое воздействие напитка: тысячи микроскопических пузырьков углекислого газа непрерывно лопались и взрывались на слизистой, создавая на языке эффект лёгкого, ритмичного электрического покалывания. Это было странно, противоречиво, но с точки зрения нового сенсорного опыта — весьма захватывающе.
— Настоящее, а не этот кисляк из ларьков! — со знанием дела заявил Виктор и снова до краёв наполнил наши бокалы.
— Будем? — спросил я, поднимая искрящийся напиток.
— Непременно! — с готовностью отозвался он, звонко чокаясь со мной.
— Витя⁈ — внезапно раздался у меня за спиной возмущённый возглас.
Виктор вздрогнул и поперхнулся во второй раз за этот вечер. На пороге комнаты стояла Юлия, уперев руки в бока.
— Ну почему вы нас не дождались⁈ — с упрёком спросила она, глядя на наши бокалы.
Виктор торопливо и слегка виновато поставил свой фужер на стол: — Да мы так… чисто по маленькой, для аппетита.
Юлия шутливо погрозила мужу пальчиком:
— Смотри мне! А у нас для вас сюрприз! Света, заноси!
Она сделала шаг в сторону, освобождая проход. В комнату торжественно, затаив дыхание от ответственности, зашла Света. В цветастых кухонных рукавицах она бережно держала большой противень, от которого по всей комнате мгновенно разнёсся густой аромат пряностей и печёного чеснока.
На противне, тихо шипя и истекая прозрачным соком, покоился огромный кусок запечённой свиной шеи. Мясо покрывала потрясающая глянцевая корочка из румяной медово-горчичной глазури с надрезами, в которые были вставлены бутончики гвоздики. Вокруг этого гастрономического великолепия теснились дольки запечённого до золотистого цвета картофеля и яркие красные помидоры черри, кожица которых лопнула от жара духовки. Венцом композиции служили несколько душистых веточек розмарина.
— Ставь прямо на середину стола, — скомандовала Юлия Свете, с гордостью глядя на их творение, и тут же заботливо подложила под горячее деревянную подставку. — Вот так! Аккуратнее, не урони.
Света аккуратно опустила тяжёлый противень на деревянную подставку, и Юлия сделала широкий, гостеприимный жест:
— Всё садимся за стол!
— Прошу прощения, — вежливо произнёс я, оставаясь стоять, — но прежде чем мы приступим к трапезе, давайте уладим оставшиеся формальности.
— Илюха, ну хорош душнить! — театрально простонал Виктор, плюхаясь на стул и придвигая к себе тарелку. — Давай уже праздновать…
Однако Юлия неожиданно встала на мою сторону.
— Илья прав, Витя. Перед тем как начнём отмечать, надо закончить все дела. Так спокойнее.
— Именно так, — согласился я, открывая замок своей папки. — Деньги вы получили?
Юлия радостно затрясла сжатыми кулачками, её глаза засияли неподдельным счастьем.
— Да! Упали на карту! Но главное — мы эту стерву наказали!
— И мы можем считать, что наша компания выполнила все условия договора?
— Конечно! Мы так тебе благодарны! — горячо воскликнула она.
От избытка волнения она непроизвольно подмигнула мне правым глазом. Её нервный тик после благополучного завершения истории с клиникой почти полностью прошёл и теперь проявлялся крайне редко — лишь в моменты резкого эмоционального напряжения. В том числе и от искренней радости.
— Тогда давайте подпишем акт выполненных работ, — я достал из папки распечатанные акты, положил их на край стола, подальше от жирного мяса и протянул ручку. — Вы же не имеете к нам никаких претензий?
— Какие могут быть претензии? Ты что? — Юлия с тёплой улыбкой переглянулась с мужем. — Мы тут вообще думали тебе ещё сверху премию закинуть в знак благодарности.
— Это совершенно лишнее, — спокойно отказался я, пресекая этот порыв человеческой щедрости. — Салон «Афродита» в рамках заключённого мирового соглашения уже выплатил нашей компании весь гонорар.