Теоретически я вполне мог бы вежливо отправить Марину домой. А Свете просто сказать, что меня сегодня не будет дома по срочным делам. Однако существовала ещё одна серьёзная проблема — моя живописно помятая физиономия.
— Знаешь, у меня тут небольшая проблема… — осторожно начал я.
— Ой, да у меня их тысячи! — легкомысленно отмахнулась Маша.
— Такой у тебя точно нет. Я, скажем так, немного не в форме.
— Да кому это когда мешало? — рассмеялась она. — Пара шотов «Звёздной пыли» на баре, и будешь как новенький! Гарантирую.
— Боюсь, пройдёт минимум неделя, прежде, чем я буду хотя бы отдалённо напоминать «новенького», — мрачно констатировал я, бросив взгляд в зеркало на створке шкафа: лиловый синяк под глазом выглядел ещё контрастнее, чем утром.
В трубке на секунду повисла пауза.
— Ты что, заболел⁈ — тон Маши мгновенно сменился с игривого на встревоженный.
— Можно и так сказать. Мне сейчас просто… не очень комфортно посещать массовые общественные мероприятия.
Маша тяжело вздохнула. В её голосе смешались лёгкая досада и ирония.
— А ты, оказывается, очень ранимая персона, Тёмный Лорд, — сказала она. — Ладно, гуляй со своей роднёй, поправляйся… Созвонимся как-нибудь.
Я вернулся на кухню, прямо в центре стола уже возвышалась большая кастрюля, от которой поднимался густой пар и исходил насыщенный аромат наваристого мясного бульона, овощей и зелени.
— Та-да-ам! — довольно пропела Марина, сияя так, словно только что выиграла кулинарное шоу. — Присаживайся. Я сейчас мигом финальный штрих доготовлю.
Она ловко подхватила маленькую булку свежего тёмного хлеба и быстро нарезала её аккуратными ломтиками. Затем в ход пошёл увесистый кусок ароматного сала с аппетитной мясной прослойкой и перцем. Марина ювелирно уложила тонкие полупрозрачные кусочки сала на чёрный хлеб и с нескрываемой гордостью придвинула тарелку ко мне.
— А у вас водочки нет? — вдруг деловито поинтересовалась она, окидывая оценивающим взглядом кухонные шкафчики.
Света, уже сидевшая за столом с глубокой тарелкой наготове, непонимающе нахмурилась и сказала:
— А нам зачем? Мне рано, а дядя Илья не пьёт.
— Ну вы чего⁈ — Марина всплеснула руками. — Под борщ с чесночком и салом — это же классика! Надо закончить шедевр правильно. Давайте я быстренько сбегаю? Илья, что скажешь?
— Я, пожалуй, откажусь, — ответил я, отправляя в рот первый, действительно превосходный кусок сала на чёрном хлебе.
— Ну не хочешь как хочешь, — сказала Марина. — Всем приятного аппетита!
Мы успели съесть буквально по паре ложек, когда Марина бросила мимолётный взгляд на круглые настенные часы над холодильником.
— Илья, нам долго рассиживаться нельзя! — напомнила Марина. — Ты не забыл, что через сорок минут собрание?
Забыть я, разумеется, не забыл, но идти туда не хотел. Я помнил об этом каждую секунду, и именно поэтому идти туда мне совершенно не хотелось. Мой аналитический опыт давно вывел одну непреложную аксиому социальной динамики: по отдельности люди очень похожи на разумных существ. Индивидуально с ними можно вести конструктивный диалог, оперировать фактами, обсуждать законы и апеллировать к логике.
Но как только эти же самые разумные индивидуумы собираются вместе, происходит удивительная и пугающая метаморфоза: они стремительно глупеют. Рациональное мышление отключается, уступая место поведенческим инстинктам. И чем больше толпа, в которую они сбиваются, тем менее умными, но более громкими и агрессивными они становятся. Коллективный разум всегда деградирует до уровня самого истеричного своего участника.
А учитывая повестку о сносе дома, разделение на два лагеря и то, что ситуацию активно подогревали ребята из «Родного Очага», сегодня во дворе нас ожидало не конструктивное совещание собственников, а классический первобытный хаос. И мне предстояло шагнуть в самый его центр.
Однако избежать собрания я не мог. Я уже один раз оставил жильцов без присмотра. И чем это закончилось? Переездом в глухомань в недостроенный дом. Второго шанса я «Родному Очагу» давать не собирался.
— А у меня, между прочим, есть отличный козырь для собрания, — вдруг заявила Марина, откладывая ложку, и в её глазах вспыхнул знакомый деятельный азарт. — Я сегодня полдня на телефоне провисела.
— И куда же ты звонила? — поинтересовался я, мысленно готовясь к любой неожиданности.
— В Горводоканал! — с торжеством сообщила она. — Удалось пробиться через их диспетчеров прямо к заместителю начальника участка. Так вот, он мне официально подтвердил: горячая вода к нашему новому дому будет подведена не раньше конца года. И это в лучшем случае. У них там какие-то проблемы с подрядчиками и согласованием перекладки труб на соседней улице.