— Фред! С тобой все в порядке? Когда ты не появился, я испугалась, что…
Внезапно сообразив, в чем собирается признаться, она быстренько прикусила язык, но он, слава Богу, был слишком сердит, чтобы что-то заметить.
— Господи, какой же я идиот! — прорычал Норман, кипя от злости. — Дать себя так провести! У меня лучше не получилось бы, даже если бы я очень постарался.
Вздрогнув от неприкрытой злобы, звучавшей в его словах, она нахмурилась.
— О чем ты говоришь?
— О Брауне, — ответил он и бросил взгляд в ту сторону, где человек, о котором шла речь, принимал поздравления друзей и при этом ухмылялся, как распоследний шакал. — Он сказал мне, что скачки начнутся сегодня в три. Мне и в голову не могло прийти, что он способен солгать!
— Скорее всего, он этого и не делал, — возразила Дора. — Рик мог случайно перепутать время начала сегодняшнего родео с каким-нибудь другим, или, может быть, ты просто его не так понял…
— Или, может быть, он просто боялся, что я побью его, поэтому постарался сделать все от него зависящее, чтобы я вообще не участвовал в сегодняшнем соревновании, — резко оборвал ее Фред. — А я до последнего момента так ничего и не подозревал.
Норман знал, что еще месяц, даже две недели назад такое обвинение прозвучало бы нелепо в устах новичка, который и сам-то себя не воспринимал всерьез, не говоря уже о других. Но за последнее время ему удалось выиграть несколько соревнований. Это значило, что теперь он мог представлять реальную угрозу любому, кто пытался набрать побольше очков в гонке за титулом чемпиона года в езде на неоседланных лошадях. А на данный момент Рик Браун — один из самых крутых наездников на родео.
— Я вел себя как обычный любитель, — мрачно сказал Фред. — Но такое больше не повторится. Если Брауну хочется убрать меня с пути, ему придется побить меня верхом на лошади. А если он попробует на мне еще какую-нибудь из своих грязных проделок, я теперь буду к этому готов.
После этого случая Норман сам проверял расписание своих выступлений и перепроверял непосредственно перед соревнованиями, постоянно осматривал все снаряжение, чтобы убедиться, что его никто не испортил. Но как-то раз у него оказалось очень мало времени между двумя родео, и он опять попал в переплет.
Только что Норман во весь опор мчал по шоссе, а в следующее мгновение мотор его пикапа зачихал, закашлял, фыркнул последний раз и заглох. В мгновение ока Фред остался без гидроусилителя на рулевом управлении и тормозах, и все, что ему оставалось делать, — направить машину на обочину.
— Черт его побери! — прорычал он, когда, наконец остановил машину и поставил ее на ручной тормоз. — Что на этот раз?
Мощный трейлер пронесся в каких-нибудь двух метрах от него, обдав волной горячего воздуха, которая чуть не сорвала с головы шляпу, когда Фред вылезал из кабины. Тяжело посмотрев вслед быстро удаляющемуся трейлеру, он повернулся к своему пикапу.
Потребовалось пятнадцать минут, чтобы найти неисправность. Норман не мог поверить своим глазам: около бензобака он обнаружил нечто похожее на песок. Кто-то насыпал ему песок в бензобак! И он прекрасно знал, что этот «кто-то» — Рик Браун!
Норман взглянул на часы и выругался. Если он хочет успеть на родео, ему надо, чтобы его кто-нибудь подбросил. Или во второй раз его оштрафуют за то, что лошадь выскочит на арену без всадника.
Было еще довольно рано, около десяти часов утра, но на небе ни облачка, и температура уже начала подниматься. Бредя по обочине дороги и чувствуя, как асфальт становится все горячее под подошвами его сапог, Норман вытирал тыльной стороной ладони пот со лба и про себя молился, чтобы кто-нибудь поскорее проехал мимо.
За полчаса проехало всего три машины — два пикапа и еще один трейлер. Но все они проносились мимо, даже не сбавив скорости. Он зло ругался им вслед и, перекладывая сумку из одной руки в другую, продолжал идти вперед.
Через пять миль после того, как проехала мимо его брошенного пикапа, Дора догнала Нормана. Он шел по шоссе спиной к ней и ни разу не оглянулся. Фред слышал, как она нагоняет его сзади — даже вытянул руку с поднятым пальцем в знак того, что слышит, — но все его существо выдавало полное безразличие к тому, остановится машина или нет.
Бетси, которая уже много миль сидела, уткнувшись в книжку комиксов, моментально села прямо, как только Дора сняла ногу с педали акселератора, и, ничего не понимая, завертела головой.
— Почему мы останавливаемся? Что-нибудь случилось? — Внезапно заметив ковбоя, голосующего на дороге впереди них, она восторженно рассмеялась. — Это же Фред!
Свернув на обочину впереди него, Дора опустила стекло и ждала, пока он поравняется с ними.