Выпрямившись, Дора виновато сказала:
— Она захромала, и это моя вина. Я посылала ее вперед сильнее, чем следовало бы.
И вот теперь, исключительно из-за ее глупости, Фред оказался не единственным, кому предстояло отдохнуть несколько недель. До тех пор пока Ласточка полностью не выздоровеет, Дора не сможет принять участия в родео, за которые она заплатила уже вперед, понеся тем самым немалые убытки. Еще одна проблема, подумала Дора, содрогнувшись. Сколько еще их на нее свалится? Лето пролетало слишком быстро, и теперь будет счастьем, если она заработает к осени хотя бы половину денег, необходимых для оплаты последнего семестра в медицинской школе. Что же ей делать?
— Это был несчастный случай, — тихо сказал Фред, не сводя с нее глаз. — Такое могло случиться с кем угодно. Учитывая, что ты не пропускаешь практически ни одного родео, было бы наивно надеяться обойтись без травм. Ласточке потребуется немного времени, и с ней все будет нормально.
Но времени да и денег у Доры в достатке как раз и не было, и Норман знал об этом.
Он почувствовал, как в нем растет желание сказать ей, чтобы она забыла об этих проклятых деньгах. У него достаточно приличный банковский счет, чтобы дать ей все необходимое для окончания школы, а Дора могла бы вернуть долг, когда окажется в состоянии сделать это.
Единственная проблема в том, что она не возьмет денег ни у него, ни у кого другого. Независимая до абсурда, Дора либо сделает все сама, либо вообще не будет ничего делать.
Осторожно засунув руки в карманы джинсов, он хрипло спросил:
— Ну и что ты собираешься теперь делать? Поедешь на время домой, к отцу?
Она кивнула с мрачным выражением на лице.
— Мне ничего другого не остается. А ты, я полагаю, отправишься в Калифорнию? Что ты будешь делать со своим пикапом? Попросишь одного из братьев забрать его?
— Вообще-то я собирался забрать его сам — если мне удастся уговорить тебя сделать крюк и заехать в автомастерскую, прежде чем ты поедешь домой. Конечно, я заплачу тебе за беспокойство, так как это тебе не совсем по пути.
— Но ты не в том состоянии, чтобы вести машину.
— А-а, со мной все будет в порядке через пару дней. Как бы там ни было, я не собираюсь домой. Мне надо быть в пятницу в Колорадо, так что я просто выеду пораньше, чтобы у меня было время отдохнуть перед родео.
Ошеломленная, она несколько секунд молча смотрела на него, не в силах поверить, что все поняла правильно.
— Надеюсь, ты это не всерьез?
— Послушай, Дора…
— Не надо мне твоих «Послушай, Дора!» — взорвалась она. — Если ты забыл, могу напомнить, что у тебя несколько сломанных ребер…
— Треснувших, — подчеркнул он, прерывая ее. — Они всего лишь треснули, счастье мое. А это большая разница.
— С тем же успехом они могут быть и сломаны, — огрызнулась она. — Болит точно так же. И не пробуй доказывать мне обратное. Если ты давно не смотрелся в зеркало, могу тебе сообщить, что ты бледен как смерть.
Неожиданно развеселившись от этого ворчания, Фред протянул:
— Ну, Дора, милая, ты меня просто удивляешь. Если бы я не знал, что этого не может быть, то подумал бы, будто я для тебя что-то значу. А не далее, как сегодня утром ты говорила, чтобы я убирался на все четыре стороны.
Щеки Доры покрылись красноречивым румянцем, но она не дала Фреду полностью насладиться победой и не отвела взгляда.
— Человек, способный забраться на лошадь после перенесенной травмы, явно нуждается в присмотре. Иначе в один прекрасный момент он очнется на койке в больнице.
— Ничего подобного не будет…
— Ты прав, не будет, потому что ты не поедешь ни в Колорадо, ни куда-либо еще.
При этих словах его смеющиеся глаза прищурились.
— Да неужели? И кто же меня остановит?
— Я. — Вызывающе вздернув подбородок, Дора сделала шаг вперед и уперлась ему указательным пальцем в грудь. — И не думай, что мне это не удастся. — Она едва дотронулась до него, но Фред вздрогнул от боли. — А тебе кажется, что ты можешь скакать, — мягко сказала девушка. — Посмотри правде в глаза, ковбой! Ты сошел с дистанции. Единственное, что теперь тебе остается, — это поехать домой. А если ты настаиваешь на том, чтобы вести себя как ребенок, тогда, я полагаю, мне придется и обращаться с тобой как с ребенком.
Но, глядя на нее, он меньше всего ощущал себя малолетним. Ребра болели, но когда она была так близко, а ее сладкий, чистый запах щекотал ноздри, все, о чем Фред мог думать, — как сильно он ее хочет. Не устояв перед искушением, Норман протянул к ней руки.