Зал не пустовал. Девушки всех стихий ничуть не уступали парням в ретивости покорить магию, и так же, как и сильная половина, посвящали свободные часы отработке магических приёмов и дуэлям друг с другом.
Очень давно, со дня основания академии, было решено, что оба пола станут заниматься отдельно. Причины были просты и очевидны.
Во-первых, и те, и другие плохо концентрировались на учебных задачах, уделяя больше внимания взаимному наблюдению и заигрыванию. Во-вторых, и те и другие пытались впечатлить друг друга становясь причиной огромного количества несчастных случаев. Впрок не шло никому.
Как правило, я оказывалась в зале во время занятий, когда мы, под руководством преподавателя, занимались физической или магической подготовкой. И я почти никогда не приходила сюда в свободные часы.
Я не могла практиковать в полную силу на глазах у всех, но и полностью игнорировать зал было бы подозрительным. Даже для меня. Так что я появлялась дважды в оборот луны. Никаких вопросов я не вызывала, из года в год оставаясь в тени.
Сейчас всё несколько изменилось. Стоило остальным меня заметить, как ровное пламя работы всколыхнулось разгоревшимся любопытством. Ещё бы, теперь девушки видели во мне не серую студентку, а мастер-мага.
Я прошла вдоль стены прикрученных к стенам брусьев. Затерялась среди спортивных снарядов и стала ждать.
Ровно в шесть часов вечера двери распахнулись, пропуская высокого статного мужчину в форменной одежде боевого мага: синий сюртук, под ним светлая свободного кроя рубаха, штаны-галифе и высокие сапоги из чёрной кожи.
На вид ему было около сорока. Как любой истинный маг огня, он был черноволосым, и даже с такого расстояния я могла различить соболиный цвет бровей и ресниц; он был точно кареглазым. Стрижен коротко, но волнистый жесткий волос дыбился на макушке, своевольно торча в сторону. Это совсем не тревожило мага. Руки длинные, с широкими кистями, бедра крутые, ноги костлявые, чуть колесом. Едва заметная щетина, верхняя пуговица рубахи расстегнута. Судя по виду, он немного времени проводил в стенах министерства.
Маг переступил порог и осмотрелся. Его огонь ощупывал пространство вокруг невидимыми языками пламени.
Осматривали и его. Если при моем появлении девушки лишь слегка сбились с ритма, сейчас дело попросту заглохло. Все встали столбом, таращась на невероятно привлекательного мужчину. Ни молодым парням-одногодкам, ни профессорам в летах было не стать с ним вровень. Это читалось по отупело смущенным лицам девушек.
Предстоит беспокойная ночь, с досадой подумала я. Будут шептаться в компаниях или вздыхать в одиночестве собственных комнат, а может и выбирать лучшую голубую блузу до самого утра, не давая мне спать.
Ему не нужно было знать, как я выгляжу. Мастер-маг, не скрывавший своего уровня, чувствовался другими сильными магами. Смежная стихия сделала узнавание делом нескольких мгновений.
Отыскав меня взглядом, маг направился ко мне твёрдым шагом и решимостью в глазах. Если бы я не знала, что мы должны заниматься, подумала бы, что меня идут арестовывать.
— Добрый вечер, — произнёс он, стоило оказаться в зоне слышимости: — Савелий Иванович, ваш наставник.
— Марта Сергеевна.
— Рад знакомству, — сухо бросил он, скользнув по мне взглядом. — Думаю, не стоит тратить время. Вы не против? — и жестом пригласил меня в один из тренировочных кругов, очерченных белым на земляном полу.
Я кивнула и прошла вперёд. Наставник сам укрыл нас куполом, не дожидаясь дежурного.
— Я знаю, каким образом вы получили силу и не ожидаю, что вы умеете ею пользоваться. И всё же мне необходимо снять пробу вашей магии, чтобы понять, откуда начинать занятия, — по-деловому сообщал он. — Поэтому я буду нападать, а вы защищайтесь как сможете, договорились?
Я снова кивнула.
Окинув меня ещё одним взглядом, он сделал простой пас рукой и направил в меня струю чистого огня, питаемую исключительно его сырой энергией. Никаких заклинаний, никаких задач для собственной стихии.
Расчет был прост: его огонь — чистый огонь мага шестой раскрытой точки, был достаточно силен, чтобы сжечь слабого соперника, навредить сопернику среднего уровня и существенно испортить настроение своей ровне.
Необученного мастер-мага он мог ранить не слишком серьёзно, но даже если бы это случилось, то с ущербом легко бы справились лекари. Он попросту хотел посмотреть, как меня станет защищать стихия в условиях полного отсутствия контроля над ней.
Стихия обладала собственным разумом, но действовала в балансе или его отсутствии с носителем. Чем лучше было понимание между магом и подвластным элементом, тем лучше выступала стихия без прямого заклинания или желания мага. Если бы равновесия не было, меня могло обжечь.