Ток пронесся по жилам, мозг затуманило, и я, очарованный, не мог двинуться с места, пока три горячих языка облизывали нос, щеки и уши. Тогда я окончательно поверил в свое утроившеесе счастье и вздохнул глубоко и свободно.
Когда прошел мой шок и улеглись страсти, Асва переглянулась со мной и другими, и сказала:
"Наш самец старший. Вы знаете его. Он - лидер, мы подчиняемся. Согласны?"
Ее мысль поняли все. Это было правило, замаскированное вопросом.
"Лидер. Я подчиняюсь". - ответила Мррн.
"Лидер". - подтвердила Тонка легким движением ушей.
Так у меня появилось имя-статус, признанный всеми в прайде. Чувствуя необыкновенный подъем сил, я повел свой прайд на подвиг, который был совершен в тот же час - вчетвером мы завалили внушительного буйвола.
- Уа, уа, уа, уа, уа. - напевала довольная Мррн.
"Хорошая охота сегодня, Мррн?" - спросил я, вонзая зубы в печень.
"Хорошая. Много мяса. Будем сыты. - ответила она, покрепче упираясь лапами в тушу, чтобы оторвать лакомый кусок с ребра. - Мне и Тонке вдвоем очень трудно было бы задушить такого большого быка, а все вместе мы его осилили".
"Я и Мррн очень старались, Лидер, чтобы оправдать твои надежды". - весело промурлыкала Тонка, улыбнувшись кровавой улыбкой - как и все мы, она перепачкалась кровью, залезая в нутро буйвола.
"И показали себя в лучшем виде. - подала голос Асва. - Правда, Лидер?"
"Правда. Тонка и Мррн отлично охотились, сумели удержать и отвлечь жертву. Я горд их успехом. Они достойны меня, своего отца. А ты что думаешь, Асва?"
"Они будут тебе верными подругами. Ты научишь их детей выживать - как учил меня и моих детей. Если я убегала от тебя когда-то - забудь про это. Я пойду за тобой, куда пойдешь ты".
По своей природе Асва могла быть подозрительной, могла скрывать свои намерения - но лгать она не могла. Всегда в ее янтарных глазах я видел только правду - какой бы жестокой или страшной она ни была. В этот раз правда была прекрасна.
"Спасибо за доверие, милая. Я всегда уверен в тебе". - теплым языком я коснулся ее щеки.
К нам уже подходили грифы, в нетерпении вытягивая лысые шеи.
"Я прогоню их, Лидер". - спокойно обронила Мррн.
И занялась грифами так, что пух и перья полетели.
А через пару дней меня ожидал новый сюрприз. Поздним вечером, отдыхая, мы расслышали странные звуки. Это было "чириканье", но не очень уверенное и какое-то слегка "неправильное", словно сам гепард ошибался с произношением. Во всяком случае, живой и свободный зверь ходит на моей территории.
"Это сын". - прислушиваясь, Асва пошла на звук. По каким признакам она определила, кто "чирикает"?
Солнце село, я сменил зрение с человеческого на кошачье. Мы ждали возвращения Асвы, с любопытством слушая щебет и ответные металлические звуки. Наверное, мать рассказывала сыну о новом порядке в семье.
Вот мелькнули серые пятнистые бока жены и… Ну конечно, кто еще мог обладать таким великолепным камуфляжем - темно-серым с длинными, извилистыми черными полосами на плечах, боках и спине? Именно таким я видел Рая ночью.
Дочери радостно приветствовали родного брата и партнера. Я невозмутимо возлежал на холме, где только что был в окружении семьи. Очень хотелось спуститься и обнять сына, но меня прежде всего заботило, чтобы в прайде царил порядок и каждый знал свое место в иерархии. Будет ли Рай подчиняться? Я держал себя как монарх, властный и снисходительный.
"Лидер. - учтиво обратилась ко мне Асва. - Мой сын хочет жить в твоем прайде. Ты позволишь ему?"
Рай в это время нюхался с Тонкой.
- Рай. - окликнул я его.
Посмотрев на меня, он не отозвался. В этих эскападах, испытав трудности жизни, набравшись некоторого опыта, сын потерял свое детское имя. Рай больше не был Раем.
Безымянный вспомнил, кто я, но статусы отца и сына для нас не имели значения, мы были на равных.
"Ты хочешь жить со мной и моими самками, охотиться, есть и спать вместе с нами?"
"Да".
"Я - Лидер. Будешь подчиняться мне и выполнять приказы?"
Рай долговато думает с ответом. Мне его сомнения понятны - я сам сказал бы "Нет" любому дрессировщику. Но я-то не собираюсь дрессировать гепарда, мне нужно, чтобы он ради спокойствия в семье признал себя подчиненным. Придется нажать на него.