Терпеливо проследив весь путь, компания, к огромному своему удивлению, вернулась к "спальному" дереву.
- Вот так так! - воскликнул Алекс, вылезая из машины. - По кругу ходим. И кто теперь за кем следит? - взяв бинокль, человек присел на крышу.
Саторо обошел дерево.
- Алекс, этот гепард снова был здесь. Много свежих следов вокруг, все принадлежат ему, на стволе царапины от когтей.
- Понятно. Это он за нами идет, а не мы - за ним. Кошки-мышки. Значит, заметим этот район и несколько дней будем наблюдать. Гепард явно не из местных. - положив бинокль в кузов, Алекс открыл флягу. Напившись, предложил Клэр.
- Почему ты так решил? - Клэр завинтила колпачок.
- Следы. Я не помню таких крупных следов за последние два месяца. Значит, он пришел из других районов. И, - Алекс покрутил пальцем в воздухе, - то, как он ходит - по кругу, говорит о том, что территория ему незнакома.
- Если только он не специально пошел кругом, чтобы заставить нас помотаться за собой. Пока мы шли сюда, он - отсюда. Хитрец, ничего не скажешь, хитрец.
- Клэр, ты приписываешь зверям чувства и свойства, которые им чужды. Будь практичнее.
- Во всем, что касается науки, я - сухарь. Уж позволь мне видеть романтику там, где ее нет. К тому же, - придержав шляпу, Клэр высунулась из окна, - ты не можешь утверждать, что звери живут, руководствуясь одними лишь инстинктами. Вспомни, как ты охотился за той кошкой три месяца назад. Тебе ведь так и не удалось разгадать ее загадку, даже вдвоем с Саторо. Согласись, что кое в чем животные соображают получше людей.
- Да, гепард задал мне головоломку что надо. У нее, должно быть, уже котята, а я по сей день не в понятии: где можно спрятаться на голой равнине.
- Так что прими все, как есть. Сегодня нас, образно говоря, обвели вокруг хвоста. Мы можем искать до ночи, но, если он не захочет показаться - не покажется, даже если будем стоять в двух шагах от него.
Машина покатила прочь. В зеркальце заднего обзора Клэр увидела, как на дерево грациозно взбирается гибкая, мощная фигура. Тот самый кот, которого они искали. Сомнений не было. В зубах у него болталась добыча.
Саторо, сидевший в кузове, наклонился к заднему окошку, чтобы сказать Алексу, но, встретив лукавый взгляд Клэр, понял. Слегка повернув зеркало к себе, женщина поправила волосы.
- Что ты все прихорашиваешься, Клэр? Грива у тебя как у льва. - Алекс не заметил истинной причины маневра с зеркалом.
Она улыбнулась, оставляя маленькую победу за большой кошкой.
Надежно устроив в развилке почти доеденную газель Томпсона, я лежал на ветке, пребывая в диком экстазе. Происходило то, чего я совершенно не ожидал: гормональная атака. За пару дней гормоны достигли нормального для гепарда уровня, и сейчас "гуляли" по телу, внося сумбур в работу мозга. Это было… все и сразу. Гормональный хаос. Должно быть, подобное испытывает наркоман, хватив лишку. Мне хотелось бежать, догонять, хватать, душить жертву и рвать ее плоть. Хотелось драться с врагом, драться и побеждать, и гнать, гнать побежденного взашей до самых границ охотничьего участка и дальше - чтоб неповадно было бродить по моим владениям. Хотелось - как ни удивительно - кошку, ведь мое тело является телом взрослого самца, и гормоны, вырабатываемые половыми органами, красочно дополняли общую картину. Разнообразие заложенных Природой "программ" вызывало восторг и смущение. Первое - от любви к жизни и интереса к случившемуся, второе - с непривычки.
- НанОрг, у тебя с головой не все в порядке. - выразил беспокойство Блурри.
"Тащусь по полной".
"Отсей, чтобы сохранить ясность мысли". - посоветовал кибер, превосходно знающий мои возможности управления телом.
"Зачем? - удивленно подумал я в ответ. - Животному не нужно столько мозгов, как человеку".
"Ты - человек в животном теле. Не забывай об этом, иначе можешь потерять свою человеческую суть".
"А что, если мне хочется потерять себя в этом новом мире? Навсегда забыть, что я родился от человека? С тем, чтобы найти себя другого? Гормоны влияют на мозг и общее самочувствие. Отсеять их смогу в любое время. Я счастлив, а какой толк лечить счастливого, вытаскивать его из мира грез? Если даже он помирает от счастья - это его личное дело, при условии, что он не мешает жить окружающим. Я ведь тебе не мешаю? Спасибо за заботу, но не беспокойся обо мне. Мне очень интересно теперешнее состояние. Могу сказать, впервые в жизни чувствую столь мощное половое влечение. Ох-х. - я перелег, прислонясь плечом к морщинистой коре ствола. Приподняв заднюю лапу, взглянул на удлинившийся член. - Его всесильное величество Инстинкт размножения. Хоть дерево обнимай".