Лежа на животе, я подтянул сначала передние, потом задние лапы. Встал. Потянулся, наслаждаясь грацией и легкостью движений.
На полу блеснул желтый предмет. Пустив из груди шнур, поднял фигурку гепарда, о которой совсем забыл. "Изменив себя до неузнаваемости"… Кажется, теперь я понимаю… Асва приютилась под шкурой на груди.
Шакал, привлеченный запахом, думал, как ему попасть в пещеру, и вдруг завал камней рухнул от мощного удара, едва не пришибив шакала. Из душной темноты каменного мешка выступила пятнистая лапа. Гладкая шерсть, покрывающая гибкое, сильное тело, отсвечивала тусклым золотом в лучах закатного Солнца.
Я взглянул на багровое светило. Приоткрыв пасть, издал резкий металлический звук. Ответом был лай - чуть напрягшись, вгляделся в сумерки: шакал, опасности не представляет. Наклонясь, тщательно обнюхал след, оставленный на каменистой террасе, запоминая каждую частицу своего запаха. Плавным, каким-то отстраненным движением повернул лапу подушечкой вверх. Обнюхал. Когти не втягивались, а прочно крепились к пальцам. Я много раз еще смогу убедиться в эффективности этих "щиповок", которыми снабдила гепардов Природа, учитывая их специфический стиль охоты.
Осматривая себя в свете Солнца, я получал наслаждение от созерцания своей красоты. Я прекрасен. Длинное тело, длинные, стройные лапы, длинный же хвост. Легкий ветерок шевелил пушистый мех, маленькими черными островками во множестве разбросанный по золотисто-песочной шерсти. От боков к средней линии живота количество пятен незначительно уменьшалось. Хвост привлек внимание своей интересной раскраской: от основания до середины он пятнистый, как и все тело, а от середины до конца - черно-белый в поперечную полоску. На кончике хвоста - венчик белых волос.
Темнело. Я решил провести ночь где-нибудь повыше. Шагнул - и снова заметил почти неуловимую отстраненность. Находясь в своем теле, я словно управлял им со стороны. Эта раздвоенность больше насторожила меня, нежели позабавила. Для пробы я плавно лег - те же ощущения. Почему так?
Тело и мозг - два абсолютно различных по своему происхождению объекта. Мозг мой - он всегда был моим. Тело гепарда - новая оболочка для мозга, созданная НанОргом. Созданная… Его работа, производная. А он сам…
Ярко вспыхнув, мысль взорвалась, осветив мозг, точно мощным прожектором. Я весь "сократился" - все мышцы напряглись одновременно. Тявкнув от резкой боли, попытался расслабиться. Из груди вылетел тихий вздох облегчения. Перед глазами плясали бесформенные серые пятна.
Уничтожив прежнее - человеческое - тело и создав взамен другое, НанОрг соединился со мной, с мозгом столь плотно, как никто из ученых-теоретиков не мог себе даже представить. НанОрг, как отдельно взятый организм-симбиот, внедренный в тело носителя - перестал существовать. Выстроив новое тело, он стал им. Он стал всем.
Тогда откуда эта отстраненность?
Медленно подняв лапу, я понял, что за тот краткий миг болевого шока свершилась еще одна перемена: исчезло ощущение раздвоенности, управления со стороны. Лапа слушалась идеально, я чувствовал ее, как если бы она была моей рукой. Изогнувшись, без труда достал зубами конец хвоста. Что случилось?
Ранее НанОрг воспринимал мысленные образы. Чтобы сделать какой-либо предмет, нужно было ясно представить его себе, увидеть его форму, цвет, каков он на ощупь, твердый ли, мягкий. НанОрг воспроизводил предмет, перестраивая часть клеток. То же самое относилось и к различным действиям. Тотальная боль, охватившая все тело, стерла эту границу, разрушила последний барьер между нами. Отпала необходимость в мыслеобразах. Разделения "носитель-симбиот" больше не было - я и НанОрг стали единым целым.
Глянул на темный зев пещеры, из которой я только что вышел. В ней я провел несколько часов, пока симбиот перестраивал мое тело. Я вдыхал ветер, пресыщенный незнакомыми мне запахами, и не было никакого желания спать в пещере, которая к тому же могла превратиться в ловушку, если меня спящего найдет сильный враг - у меня не будет путей бегства.
Прыгая с камня на камень и балансируя длинным хвостом, поднялся на каменную гряду, невесть как оказавшуюся среди равнины. Раз едва не свалился с узкого карниза. Поскользнувшись, упал на грудь, свесившись головой и лапой через край, который густо порос травой и казался надежным. Взмахом хвоста удержав равновесие, лег на бок и отодвинулся от края. Посмотрел вниз - падать было высоковато.
Тьма окутала скалы, и цветная сетчатка человеческого глаза стала бесполезна. Я перешел на черно-белое восприятие. Наверное, следует привыкнуть к нему, если я собираюсь в полной мере познать жизнь гепарда со всеми сопутствующими радостями и проблемами. Важно также дать зарок не пользоваться способностями НанОрга без крайней необходимости. Шнуры, гарпуны, шипы, лезвия - все, выходящее за пределы возможностей моего нового тела - должно быть забыто. Внутренние изменения - возможно, внешних быть не должно.