…Забытое "Предание Мастера". При чем тут оно? Щупальце исчезло, я глубоко задумался.
Тихо подкрались сумерки. Асва нашла меня по следу. Она хотела пойти со мной, но я послал ее подальше, в буквальном смысле - подальше от опасности, приказав ждать моего возвращения. Любимая, не смирившаяся с потерей детей, подчинилась неохотно. Гринни получила задание охранять Асву.
Мрак ночи накрыл равнину. Издалека донесся тоскливый вой гиены.
Сквозь щели в брезенте просачивался тусклый свет. Полог опущен, это лишало меня возможности самому узнать, что делается в машине. Запросил данные у Блурри, он сказал, что белые люди играют в карты, используя в качестве стола ящик с запчастями, а их подельники-африканцы спят - двое в кабине, третий на лавке в кузове. Притаившись у борта, я слушал шлепанье карт. Вдруг - поддатый голос на английском, с разухабистым диалектом, смысла которого я не понимал.
- Восьмерка треф! Джон, ты опять надул меня! - далее нагромождение неясной матерщины. - Хоть вовсе не играй с тобой.
- Сам с собой резаться будешь? Помрешь от скуки. Давай на интерес раскинем. Если я выиграю, ты отдашь мне вон ту тощую киску, что в клетке.
- Черта с два, Джон! - неожиданный грохот заставил меня вжаться в землю. Наверное, ударили кулаком по ящику. - Дурная твоя башка, хоть думаешь, что городишь? За эти троих нам выложат пятнадцать тысяч баксов. Пять "штук" за голову, представь себе. А если ты, твою мать, сдерешь с кого-нибудь шкуру, мы ни хрена не получим. Ни цента! Играть я с тобой на такие "интересы" не собираюсь. Я лично прослежу, чтобы ни волосок не упал с них, понял?
- Стив, - голос африканца, - ори потише. Ну, дал бы спать.
- Ну что ты, Стив, разбазарился? - примирительный голос Джона. - Я же только спросил. Просто руки чешутся, как смотрю на эти пятнистые шкурки.
- Не зря тебя "шкуродралом" прозвали. Руки, видите ли, чешутся. Любишь, садист, живьем снимать шкуру. Давай еще на доллар, и не заводи больше о котах. - снова шлепают карты.
- "Не заводи". - проворчал Джон. - А как ты их доставлять будешь, котов своих? Весь день какой-то дуроломный. Только поймали их, как через пять минут тачка сгорела. И ведь говорил я тебе - давно пора движок менять, а ты все отмахивался. Вот и застряли тут. Да если б только мотор. Так еще мобилы не отзываются. Ладно бы одна, а то все три как оглохли. Где, черт возьми, эта их "неограниченная свобода общения"? - послышался звук удара небольшого предмета о борт.
- Не парься, Джон, утром разберемся со всем.
"НанОрг, какие планы?" - Блурри прицепился к днищу грузовика. Впервые за много месяцев он назвал меня именем, которого я давно не слышал.
"Где аптечка?"
"Вот тут". - кибердракончик-диверсант начертил лучом прямоугольник.
"Ее видно из-под лавки?"
"Нет".
"Вырежь пол под ней".
Подперев щупальцем вырезанный лазером фрагмент, я тихо опустил белый чемоданчик и откинул крышку с синим крестом.
"Посвети".
Расфокусировав луч и снизив его мощность до минимума, Блурри осветил внутренние отделения аптечки. Изъяв ампулы со снотворным, - с полдесятка, - я выкачал их содержимое в пузырь, от которого тянулся полый шнур с глазом и иглой на конце. Блурри ни о чем не спрашивал - для него все было понятно без слов.
Просунув шнур в дыру, образовавшуюся после вырезания куска днища, я осмотрелся. Клетка, разовый шприц, осколки стекла. На полу валялся разбитый "мобильник", который швырнул Джон.
Тонка, Мррн и Рай уже очнулись от вынужденного сна, и сейчас сидели, прижавшись друг к дружке, в углу клетки. Увидев глаз на стебле, змеящемся из-под пола, они зашипели и зафыркали. «Люди», коих лишь условно можно было назвать людьми, обратили внимание на их беспокойное поведение.
- Очухались. Пора их уколоть, чтоб дрыхли дальше.
- Не отвлекайся, Стив, бридж - игра серьезная.
Прямо перед "глазом" стояли ноги - не важно, чьи. Разделив объем пузыря на пять равных доз, я осторожно ввел живой шприц в волосатую икру и вкатил браконьеру-киднэпперу полную дозу. Меньше, чем через минуту раздался сонный голос:
- Спать хочу - жуть, как. Сколько времени, Джон?
- Одиннадцати еще нету, а ты уже - спать. Эй, Стив, встряхнись.
- Не-а, - протяжный зевок, - я отваливаю. - карты посыпались на пол.
- Ну, раз так, считай, что ты проиграл свой доллар.
- И пус-сть. Завтра отыграю. Два.
Игрок, оставшийся без партнера, наклонился, собирая карты, и встретился "тет-а-тет" с моим глазом. Я метил иглой ему в щеку, но реакция у Джона оказалась быстрой. Прижатый силой моего стремительного натиска к борту, он обеими руками удерживал шнур в нескольких сантиметрах от лица. Молниеносно удлинившаяся игла вонзилась в вену на его шее. Заорав, Джон вырвал иглу, и глаз тут же ускользнул в дыру. Последнее, что я видел - держась за шею, Джон тянулся к прислоненному в углу "Калашникову".