Вот как вышло, что в тот вечер я оказалась дома одна.
Ради справедливости нужно признаться, что день не задался с самого утра, и настроение у меня было паршивым еще до этой глупой ссоры. А прописная истина гласит: лучшее, что ты можешь сделать в плохом настроении, это не испортить его ближнему своему. Вот я и осталась дома. Хотя, если бы я все-таки поехала с родителями на чью-то там годовщину и испортила там кому-нибудь настроение, мне бы сразу полегчало, точно полегчало бы. Однако эту возможность я упустила. Поэтому, лелея свою обиду, я вытащила из стопки книг, которые время от времени почитывала, пухленький томик фэнтези и улеглась с ним на кровать. На этом все и должно было закончиться, но…
У каждого, кто покидает привычную действительность ради чего-то иного, свой собственный путь и свой пункт назначения. Нет двух одинаковых волшебных миров, нет героев, которые могли бы одинаковыми дорогами попасть в один и тот же мир. Поэтому чужой опыт любопытен, но, в сущности, бесполезен. С другой стороны, получение собственного опыта далеко не всегда бывает приятным и увлекательным – хотя, надо признаться, приятным и увлекательным оно все же бывает. Иначе никто бы, даже изнемогая от отвращения к своей родной обыденной действительности, не отправлялся на непредсказуемые поиски чего-то иного.
Иначе бы что-то иное, привлеченное такими мыслями, не отправлялось в свою очередь на поиски нас.
Начало здесь. Это, конечно, и так понятно, но я все же уточню: это здесь. Добро пожаловать сюда. Это моя история, и я буду писать ее, как хочу. Если бы я могла, я писала бы эту историю всю свою жизнь. Но тогда читать ее пришлось бы слишком долго, ни на что другое не осталось бы времени. Поэтому я напишу совсем немного, но так, чтобы было понятно, в чем дело. Итак, приступим.
Вначале не происходило ничего особенного. Я просто читала. Книжка была не очень интеллектуальная, но увлекательная, меня устраивало. Я добралась примерно до стошестидесятой страницы, когда подумала, что неплохо было бы выпить чаю с печеньем. Положив книжку корешком вверх, я отправилась на кухню.
Я как раз зажгла конфорку, когда позади меня послышался голос. Этот голос позвал меня по имени.
- Лиза!..
Сперва я подумала, что мне показалось. Я же была дома одна – я была в этом уверена. Но через какое-то время зов повторился, и на этот раз он звучал настойчивее:
- Лиза!
Я покрутила головой, никого не обнаружила и подумала, что психические отклонения могли бы проявиться и пораньше – тогда бы родители имели из-за меня какие-нибудь льготы. И тут меня окликнули:
- Эльза!
Это меня проняло. Дело в том, что меня всегда раздражало мое собственное имя. Елизавета – это, конечно, красиво, но кто ж тебя будет звать так каждый день? Звали Лизой. Мне не нравилось. Сама себя я всегда называла Эльзой – выхватила это имя из какой-то прочитанной в детстве истории. А тут меня позвали именно так, как мне это нравится! А голос, судя по всему, принадлежал моей собственной тени. Стоило полюбопытствовать.
Я вгляделась в тень, протянувшуюся от моих ног до холодильника. Она стала меняться: медленно, не торопясь, приобрела объем, налилась плотью, где-то сгустилась, где-то, наоборот, разжижилась, зашевелилась и откуда-то изнутри себя протянула ко мне длинную эластичную руку...
Первой мыслью было сбежать. Ничего, что это мой собственный, родной дом, запру на ключ – так даже надежнее будет. Пойду схожу в гости к соседке – давно собиралась. И ничего, что соседке за шестьдесят и в гости к ней собиралась мама, а не я… Ничего страшного. Главное, убраться отсюда. У меня не было никакого желания превращаться в котенка по имени Гав из мультфильма, в котором он играл в догонялки с собственной тенью. Причем сначала он убегал, а тень догоняла, а потом они менялись ролями, помните?.. А еще он искал неприятности, не имея ни малейшего понятия, что это такое.
Я отпрянула. Тень, понятное дело, придвинулась ко мне.
- Помоги мне, - прошептало что-то из тени.
Помочь? Ага, сейчас. Неотложку вызову. Себе.
- Помоги… - послышалось вновь. Отросток дрогнул, стал тоньше. Голос зазвучал жалобнее: - Пожалуйста…
Помочь?.. Серьезно?.. Эх… Ладно. Будь что будет.
Уже не утруждая себя попытками понять происходящее, я наклонилась и схватила протянувшуюся ко мне руку. Она мгновенно отреагировала на прикосновение: вцепилась в мои пальцы. Подавив волну ужаса, я схватилась за нее и другой рукой и сильно потянула на себя. Тень словно вывернулась, и я вытащила из нее… Не знаю, как назвать то существо, которое явилось передо мной. Оно было из плоти и крови – в этом не оставалось никаких сомнений, потому что я все еще держала его за руку и чувствовала, что она настоящая – плотная и теплая. Моя тень была стройнее и выше меня. Пол ее был мужской. Об этом свидетельствовали телосложение и одежда: черные джинсы, рубашка, жилетка. Мне казалось, что это существо имеет некоторые сходства с моим отражением в зеркале, но мои черты лица на нем кались мне чужими. Цвет волос у нас был одинаковый, темно-русый. Но у меня были волосы до лопаток, а у этого парня – короткая стрижка. Прижав свободную руку к груди, он склонил голову и сказал: