- Браво, девушки, - произнес он. – Но, право же, не стоило так беспокоиться.
Он протянул руку, и самый маленький, чудом уцелевший дракончик, пролетев над головами гостей, сел на запястье принца. Оглядев всех присутствующих очень умными глазами, он что-то промурлыкал, вспорхнул с руки принца и растаял в воздухе.
- Это всего лишь очередная удачная шутка нашего придворного мага Алексия, - продолжил принц. На его губах играла легкая улыбка. – Он как никто другой может спасти нас от самого страшного врага – скуки.
В толпе гостей послышался уверенный, более громкий смешок. Стихия почувствовала, что ее щеки наливаются багрянцем. Она, да и Магия с Иллюзией тоже ощущали себя ужасно глупо. Тем временем принц спустился со своих подмостков и направился к девушкам.
- Излишне впечатлительные дамы могут пока привести себя в порядок, а музыкантам следует заняться своим делом, - сказал он.
Музыка, так внезапно некрасиво оборвавшаяся, возобновилась. Тот, кто нашел в себе силы, продолжил развлекаться. Принц подошел к девушкам, все еще растеряно стоявшим в центре зала.
- Не расстраивайтесь, - произнес он. – Вы ведь в первый раз на подобном балу, верно? Со всеми бывает. Но зато я убедился, что Реальность является достойным союзником. Я не зря подписал вам приглашения, - улыбка принца стала шире. Он прямо посмотрел на Стихию. – Вы, леди. Не окажете ли честь пройтись со мной по кругу?
И он слегка наигранно поклонился, предлагая ей свою руку.
Еще не остывшая после боя Стихия почувствовала, как по спине пробежал электрический ток. На нее нашел ступор. «Как же так, - думала она. - Сопротивление в Аскаре еще не подавлено, а мы тут попусту развлекаемся?..» Магия толкнула ее локтем в бок – мол, давай же… Стихия ожила, неуверенно положила ладонь на руку принца, и он потянул ее на себя. Она оглянулась и испуганно посмотрела на подруг. Иллюзия улыбалась ей, Магия кивнула. А потом принц увлек Стихию в круг танцующих, и лица подруг исчезли.
- Стихия – это твое настоящее имя? – спросил принц. Глаза у него были зеленые, а лицо вблизи приобрело какую-то едва уловимую привлекательность.
- Друзья зовут меня Тиша, - ответила Стихия.
Стоя в тени колонны, Антонина внимательно наблюдала за принцем Фариаса и его новой фавориткой. А может и не фавориткой, просто случайной партнершей в танце, пока рано было делать выводы. Ей девушка не нравилась. Вырядилась безвкусно, танцевала неумело, вела себя глупо. Разумеется, к такой оценке примешивалась доля ревности. Ингмар не проявлял интереса к Антонине, но ведь политические браки еще никто не отменял, а Антонина была выгодной партией – старшая принцесса Лира все-таки. К тому же, она сыграла немалую роль в победе над Аскаром, несмотря на то, что ее брат Гедеон был одним из рыцарей-защитников.
Антонина тяжело вздохнула. У нее ничего, ничего не получалось, а все должно было быть совсем не так. До чего же это было обидно.
Ради справедливости следовало сказать, что принц не был ее основной целью. Антонина искала Узел стихий Реальности, который мог бы дать ей невероятную силу, чтобы защитить Лир и даже, возможно, весь Внешний мир. Она могла бы стать такой же сильной, как ее мать, или нет, даже сильнее ее. Но вот Антонина в Иррадиасе, защитники королевства мертвы, Аскар повержен, и ничто, кажется, не должно стоять между ней и Узлом. Однако где этот Узел? Антонина не знает. И Ингмар не знает тоже, хотя изо всех сил делает вид, что это не волнует его. И Аскар не подчиняется никому из них. В чем же дело?..
Антонина задумалась так глубоко, что перестала слышать и музыку, и шум бала, и голос франтоватого мужчины, что-то нашептывающего ей на ухо. Не дослушав, она медленно повернулась и, никому ничего не объяснив, направилась в сторону дворцового архива. Она уже не раз обращалась к нему, но решила сделать еще одну попытку. Рано или поздно она все выяснит.
* * *
С трудом дождавшись окончания бала, принц королевства Фариас, ныне как бы правитель Аскара, искал местечко потише, чтобы в уединении собраться с мыслями. Он подумал о дворцовом архиве, но, проходя мимо него, увидел под дверью полоску света. Значит, там кто-то был.