Ингмар даже знал, кто. Более того: он знал, что Антонина, старшая принцесса королевства Лир, там искала – информацию об Узле стихий Реальности: как его найти и каким образом с его помощью можно подчинить Аскар. Ей, как и еще нескольким приближенным Ингмара, было известно, что победа над королевством, иначе называемом Грань, была не полной и, строго говоря, не победой вовсе. Их магия здесь не работала – разве что можно было создавать иллюзии. Большинство жителей Аскара, существа причудливой и переменчивой природы, присутствие захватчиков игнорировали. Они скрылись, попрятались, предоставив решение проблем с иноземцами небольшой группе сопротивления, засевшей в лабиринте под столицей. Как стало известно Ингмару от шпионов, возглавить эту группу намеревается младшая принцесса все того же королевства Лир. Еще одна головная боль… Складывалось впечатление, что сестрицы решили выяснить отношения на территории чужого государства.
Миновав архив, Ингмар дошел до конца коридора, свернул в другой и вскоре оказался в анфиладе залов. Свет был приглушен, но сами стены, казалось, впитали его и теперь источали мягкое сияние. Минуя большой центральный зал, к которому сходилось несколько анфилад, Ингмар бросил короткий взгляд в сторону.
Он был здесь. Сияющий шар размером в несколько обхватов неподвижно висел над полом в центре зала. Он был окутанный медленно раскручивающимися разноцветными протуберанцами и, если прислушаться, едва слышно звенел. Узел стихий Реальности – так его называли. Ингмар не знал, почему. Ничего реального в нем не было. Его даже, кроме самого Ингмара, больше никто не видел. Впрочем, Ингмар не торопился признаваться, что видит его. Остальные могли вести себя так же.
Антонина говорила, что именно в Узле стихий Реальности кроется ответ на загадку о том, как подчинить Аскар. Скорее всего, Антонина считала, что Узел – это средоточие силы, которое нужно поглотить. Ингмар был с ней не согласен. Он уже пробовал тянуть из Узла силу. Тот давал ее щедро, словно ее запасы в нем были бесконечны. Но сколько бы Ингмар ни взял, это ничего не меняло. И все же насчет того, что в Узле кроется нечто… Пожалуй, это могло быть правдой. Пару раз Ингмар, вступая в контакт с Узлом, чувствовал, что внутри него в буквальном смысле есть что-то – возможно, какой-то предмет… Ключ к Аскару. Да, именно – ключ. И этот ключ действительно поможет подчинить Грань. Вот только как его достать? Сам Ингмар не мог это сделать. Много раз он протягивал руку, проникал через цветные силовые поля прямо к сердцу Узла, но всякий раз его пальцы наталкивались на непреодолимую преграду. Там было нечто, но Ингмар извлечь это не мог. Сможет ли Антонина, если узнает, где находится Узел, и наконец увидит его? И стоит ли позволять ей такое?.. Ингмар взглянул на Узел еще раз, теперь уже через плечо.
- Красиво… - прошептал он.
Миновав анфиладу, он поднялся по лестнице и, пройдя еще один коридор, вошел в королевский кабинет. Этим помещением не пользовались давно, еще с тех времен, когда у Аскара был король. Но Ингмар приказал привести здесь все в порядок. Занять кабинет показалось ему отличной идеей. Теперь, оказавшись между всего этого ало-золотого, покрытого завитушками, начищенного до блеска, стойко пахнущего воском и маслом, он почувствовал себя зажатым со всех сторон. Даже королевское кресло за столом из красного дерева не привлекало его. Ингмар сел на кушетку, растер ладонями лицо, а потом запустил пальцы в волосы. Захватить Аскар, великую Грань – он проклинал миг, когда эта взбалмошная идея показалась ему не только весьма притягательной, но и вполне осуществимой. Обойти старших братьев, поразить младших, удивить отца, сделав то, что еще никому не удавалось за всю историю Внешнего мира… Он что, испытал временное помутнение рассудка? Он уничтожил всех семнадцать рыцарей королевства, совместно правивших им и защищавших его. И вот Аскар – простирается за окнами этой комнаты, на сколько хватает взгляда… На самом деле, не так уж и далеко. И ему нет никакого дела до того, что кто-то его захватил и считает своим. Может быть, рыцарей-защитников было не семнадцать, а больше? Тогда кто-то до сих пор может противостоять ему… Да нет. Ингмар отчетливо ощутил, как пала защитная цепь королевства, когда он уничтожил последнего. Идти на попятный поздно. Но как выкрутиться из сложившейся ситуации и не потерять лицо?..
Мысли Ингмара вернулись к Узлу стихий. Если бы он мог достать то, что внутри него, тот ключ… Но он не может, и на Антонину надежды мало. Впрочем, шпионы сообщили ему кое-что еще, и это следует обдумать… А может быть, даже кое с кем обсудить