Стараясь не сбавлять скорости, я оглянулась. Теперь, под живым полупрозрачным сводом голых ветвей, всадник больше походил на персонажа из «Легенды о Сонной Лощине». Стоило мне только подумать об этом, как я совершенно четко увидела, что у всадника действительно нет головы. Там, где она должна была бы быть, лишь небольшим, упакованным в сверкающее железо холмиком возвышался обрубок шей.
Я вскрикнула и запустила во всадника своим мусорным ведром. Тот, прогудев нечто ужасное, лихо подхватил мое ведро на свою пику и пришпорил своего скакуна...
Нужно было заставить себя бежать быстрее.
Нужно было заставить себя бежать намного быстрее...
Как?!...
Со сбитым дыханием, до предела исчерпанными силами, меня хватило ненадолго. Уже в следующую минуту я, уже едва выскальзывая из-под огромных мощных копыт, споткнулась и встретилась лицом к лицу с приличным сугробом. Спиной почувствовала, как бьют воздух черные копыта скакуна, вставшего на дыбы прямо надо мной. Ожидая ударов, я сжалась в комок, зажмурилась.
Копыта обрушились с оглушительными раскатами железного грома. Не на меня. На звонкий лед. Потом все стало тихо.
Медленно, как будто бы просыпаясь от долгого и тяжелого сна, я открыла глаза. Посмела посмотреть на своего преследователя.
Всадник спокойно держался в седле. Как мне и казалось раньше, он был без головы. На его приподнятой пике болталось мое мусорное ведро. Огромный скакун скользил мордой по снегу (наверное, в поисках травы) и недружелюбно размахивал хвостом.
- М-мугуо уы уава? – прогудел всадник изнутри своей гигантской консервной банки.
- Ч-чего? – заикаясь, переспросила я.
Всадник, как будто бы с шумом вытолкнув воздух из своей железной груди, оглянулся по сторонам, опустил многострадальное ведро на снег, убрал куда-то пику и обеими ручищами в чешуйчатых перчатках взялся за свой остаток шеи. Я подумала, что еще немного, и меня стошнит, хотя с обеда у меня во рту не было и крошки.
Железная конструкция, венчавшая торс всадника, под усилиями его рук поползла вверх. Честное слово, я удивилась, когда из-под нее хлынули золотистые волосы. Темными звездочками из-за самого края брони на меня посмотрели большие мальчишечьи глаза.
- Почему ты убегала? – повторил свой вопрос всадник.
Он опустил руки со шлемом, доспехи осели, и светловолосая голова вся оказалась на поверхности, над железным панцирем.
- А ты почему гнался за мной? – я понемногу приходила в себя. Даже предприняла попытку выбраться из сугроба. – Ты так грохотал, к тому же завывал, как сто чертей!
- Я не завывал! Я специально тебе кричал!
- И что же ты кричал?
- Чтобы ты меня не боялась, конечно же! И чтобы не убегала. Смотри, как устал мой Арго. Думаешь, нам легко носить на себе столько железа?
- Тогда зачем...
- Так круто же! – самодовольно перебил меня всадник. – Все завидуют.
- М-да... – протянула я, наконец поднявшись на ноги. Снег на моих ладонях уже растаял, и влажной кожей я ощущала колючие песчинки.
- Мда. Так зачем ты меня звала? Кстати, забирай свое ведро, оно мне не нужно. Между прочим, с твоей стороны очень не вежливо было кидаться им в меня.
- Невежливо было пугать меня до полусмерти!.. А ведро мне самой не нужно, - я отвернулась в сторону. – Я сбежала из дома и не собираюсь туда возвращаться.
- Ах, вот оно в чем дело! А я-то думал... – Всадник удобнее устроился в седле. – Ну, твоя проблема – не проблема на самом деле. Ты как, двоякозрячая?
- Кто?.. Сам такой!
- Эй, я не ругаюсь! Просто спросил. Но, я вижу, ты сама не знаешь. Напомни мне потом, чтобы я тебе объяснил, а заодно и спросил у тебя, кто те двое, которых ты звала...
Пока я вдумывалась в смысл его фразы, он сделал мне предложение:
- Как я понял, ты совсем ушла из дома. Ты куда-то конкретно ушла? Если нет, то пошли ко мне.
- Куда это – к тебе? – я немного опешила.
- Ну, ко мне. У меня квартира приличная. Я притащу еды из кафэшки внизу. Можем посмотреть пару каких-нибудь фильмов. Только предупреждаю сразу: спим в разных комнатах! Ну, как ты на это смотришь?
А почему, собственно, и нет?.. Заодно и выясним, кто это создание в железном панцире. А если что, Мартин и Саго помогут мне, так ведь?.. В конце концов, куда я пойду, если откажусь от этого предложения? Не назад же домой…
- Ну, ладно, я согласна.
- Прекрасно! Я рад, - признался он, разворачивая своего скакуна. – Я на самом деле живу один, я вообще жутко одинок – работа такая... – и он потихоньку направил коня вдоль по аллее по направлению к выходу из рощи.