Мужчина наигранно удивился.
- Ты только что отняла у меня свободу и покой, а в итоге, возможно, еще и жизнь. Все из-за этого проклятого мальчишки… Хочешь забрать что-то еще?
- Нет. И это не только из-за Къёдая, честное слово. Он был действительно хорошим слугой, честным и преданным. Ты должен быть не хуже. Но только из-за него я не стала бы так с тобой поступать. Я хочу рассказать тебе, зачем ты сегодня встретился со мной.
На этот раз удивление было искренним. Кая сделала шаг вперед. Алексий отшатнулся, но тут же, устыдившись своей слабости, выпрямился.
- Ты считаешь, что между твоим бывшим господином и Гранью стояли не только рыцари. Уничтожить их было недостаточно. Осталось кое-что еще. Какое-то звено цепи, защищающей Аскар, которое вы не разбили. Поэтому Ингмар не может овладеть королевством. Все верно?
Алексий нехотя кивнул.
- И ты решил, что это звено – остатки королевской семьи. Королевская кровь до сих пор защищает Грань. Так ты решил? Ты хотел, чтобы я вернулась в Аскар. Ингмар счел бы, что я решила вернуть королевство, и убил бы меня. Тогда Грань подчинилась бы ему. Ты так рассуждал, да? Что ж, ты ошибся. Причина того, что Ингмар не может подчинить Грань, не в этом. Сейчас не время объяснять тебе все, - она снова шагнула вперед. – Но я хотела бы, чтобы ты сам убедился, что у меня нет звена.
Глаза Алексия полезли на лоб.
- Кая, ты сейчас это всерьез говоришь?
- Да, вполне, - еще один шаг. – Давай, проверь это сам.
Подозревая очередную ловушку, маг смотрел на девушку с недоверием. Но та стояла спокойно и, кажется, действительно не собиралась сопротивляться. Алексий медленно поднял руку.
- Кая, это больно.
Девушка усмехнулась.
- А это и не должно быть приятно.
Алексий собрал силу на кончиках пальцев и резким, грубым движением сунул руку в грудную клетку девушки. Та сдавленно вскрикнула, задышала часто и поверхностно. На ее ресницах заблестели слезы.
- Я предупреждал… - начал маг, но Кая перебила его.
- Проверь хорошенько! Чтобы не пришлось… делать это… второй раз.
Алексий кивнул. Его рука тщательно ощупывала все, до чего могла дотянуться. Звена цепи, защищавшей Аскар, действительно не было. Закончив, он осторожно извлек руку и с трудом удержался от того, чтобы вытереть пальцы платком.
- Ну, как?
- Ничего.
- Очень хорошо… - Кая все еще дышала часто, пытаясь усмирить боль. – А теперь мы с тобой кое-куда сходим, Лей.
- Куда?
- Идем. Мне нужно показать тебе одно место.
Они долго шли через дворы, пока мир вокруг не начал меняться. Дома приобретали заброшенный вид, люди, до этого изредка попадавшиеся им на пути, исчезли вовсе. А еще они как будто бы двигались по времени вспять: снег постепенно исчезал. Дворы, которые они проходили, были заросшими бурой жухлой травой. Вдруг у угла одного из зданий показалась человеческая фигура. Когда Лей и Кая приблизились, человек раскланялся. Лей заметил только, что он одет в длинное серое пальто. Лицо скрывали поля шляпы. Кая кивнула в ответ, и человек присоединился к их компании. Лею не нравилось его присутствие, но он решил не выказывать этого.
Вскоре к их компании пристал еще один – рыжий улыбающийся юноша в короткой распахнутой куртке и толстом вязаном свитере с высоким воротником. На бедре у него позвякивала толстая цепочка, на каких обычно носят ключи. В отличие от предыдущего спутника, парень болтал без умолку.
- …Сейчас в лабиринте под Хлоем, представляешь? Можно подумать, ей больше заняться нечем. А еще…
Потом появился третий. Сначала это была длинная серая тень, выскользнувшая из какой-то подворотни. Потом она слегка уменьшилась в росте, приобрела плотность и текстуру и наконец превратилась в еще одного мужчину. Рыжий парень моментально переключил на него свое внимание.
- О, Марат, привет! Как твои дела?..
Болтовня парня здорово раздражала Алексия, но как он мог возражать против присутствия свиты принцессы? Она сама выбирала себе спутников. К тому же, он теперь был одним из них.
Какое-то время все они шли через пустой заброшенный район. Затем дома закончились. Кая и Алексий вслед за ней прошли под проводами около опоры линии электропередач. Впереди простиралась низина, затянутая туманом. Кая стала спускаться в нее по едва различимой тропинке. Погрузившийся в свои мысли маг смотрел на головку репья, прицепившуюся к поле ее пальто, и опомнился только тогда, когда туман был уже вокруг них.
- Осторожнее здесь, - сказала Кая, обернувшись.
Впереди лежал ручей, через который было переброшено несколько досок. Точнее, доски просто лежали на топкой земле. Алексий перебрался на другую сторону. Никакой тропинки здесь уже не было, зато туман отступил. Кая уверенно шла по лугу. Маг нагнал ее.