- Куда мы идем?
- Увидишь. Уже недалеко.
Луг закончился, началась рощица. Алексий оглядывался по сторонам. Окружающий пейзаж казался ему знакомым. Роща как будто бы была не естественной, а созданной кем-то – то есть, садом, некогда ухоженным, ныне заброшенным и заросшим. Да, действительно: вон среди деревьев в отдалении виднеются остатки грота, а здесь, вероятно, были клумбы или площадка для игры в крокет. А эти кусты, скорее всего, являются разросшейся живой изгородью. И да, что-то знакомое есть в этом старом саду, в его планировке… Он остановился, чтобы получше присмотреться к пейзажу.
- Лей, иди сюда, - позвала его Кая, входя в просвет, оставшийся между двух частей зеленой изгороди.
Алексий последовал за ней и оказался на широком берегу большого круглого пруда. Старые раскидистые деревья склоняли над ним свои могучие ветви. Вода в пруду была черной и спокойной. По берегам росли осока и рогоз. В просвете между ними виднелся старый дощатый причал. Алексий прислушался к своим ощущением и не почувствовал ничего необычного. Спутники Каи тем временем тоже оказались на берегу.
- О, отличное место! – воскликнул рыжий. – Давайте остановимся здесь.
В ответ на его слова мужчина в сером пальто вытащил откуда-то большое одеяло и расстелил его не берегу. Рыжий тут же бесцеремонно улегся на нем.
- Эй, вот бы еще грибочков жареных…
- Не вопрос, - отозвался Марат и продемонстрировал горсть ярких рыжих лисичек. Парень вскочил.
- Ух ты! Где ты их взял? По пути набрал, что ли?
- Ага. Жарить будешь?
- Здесь нельзя разводить костры, - напомнил мужчина в пальто.
- А мы и не будем! – Рыжий вытянул ладонь, на которой тут же заплясали веселые язычки пламени.
- Здорово! – воскликнул Марат. - А ты мне случайно ботинки мне не подсушишь? А то они у меня промокли. Носки, кстати, тоже.
- Да я тебя за такое предложение всего целиком сейчас подсушу!
- Спасибо, что пожарить не обещаешь…
Лей посмотрел на Каю. Та наблюдала за своими спутниками с тихой улыбкой, как мать наблюдает за безобидно разыгравшимися детьми.
- Наверное, грибы сначала нужно помыть и на веточку насадить, - произнес Марат.
- Давай, - рыжий подставил ладони. Как только грибы оказались в них, он устремился к пристани.
- Стой, - окликнул его мужчина в пальто.
- Чего?
- Не ходи туда.
- Да, не подходи, - поддержал его Марат. – Эта пристань какая-то странная.
- В чем дело?
Все трое столпились на берегу.
- Вы считаете, что это иллюзия? Это самая обычная пристань.
- Но тени-то на воде нет. И трава около берега опалена.
- Вода сама как тень, – рыжий ссыпал грибы на траву. – Давайте я вам докажу, что это самая прочная пристань в мире! Кая, отойди, пожалуйста, мне тут нужно доказать кое-кому, что… – и он отступил на несколько шагов, чтобы с разбега прыгнуть на настил.
- Стой! – повысив голос, остановил его мужчина в пальто. Он поднял с земли ветку и бросил ее на настил. Ветка с электрическим искрением пролетела сквозь настил, упала в воду и сразу, без всплеска пошла ко дну. Марат присвистнул.
- Еще немного, и кого-то пришлось бы просушивать на очень большом костре, - сказал он. Рыжий насупился.
- Да кому вообще понадобилось создавать здесь иллюзию…
- Тому, кто хотел, чтобы здесь все было так, как прежде, - произнесла Кая.
Рыжий был озадачен, двое других молчали. Лей решил воспользоваться этим, чтобы заговорить.
- Ты хотела показать мне это место? – спросил он. – С ним что-то не так?
Кая пожала плечами.
- То, что я хочу тебе показать, в воде. Посмотри сам.
Алексий взглянул на нее со скепсисом. Лезть в воду совершенно не хотелось. С другой стороны, его же никто не заставляет нырять… Маг взмахнул рукой, и над водой выгнулся тонкий сияющий мост. Алексий ступил на него и пошел, вглядываясь в воду. Он не видел ничего, кроме отражения моста и собственной темной фигуры. Дойдя до середины пруда, он остановился, посмотрел назад. Кая стояла на берегу, внимательно следя за ним. Алексий снова посмотрел в воду, наклонился так, чтобы его отражение стало больше… и вдруг увидел. Блестящие доспехи. Оружие. Яркие ткани одежд. И белоснежные руки и лица мраморных статуй, затопленных в озере. Алексий смотрел на них и понимал, что знает их – этих людей, обратившихся в камень и теперь лежащих на дне озера. А еще он знает, в самом деле знает это место. Пораженный внезапным пониманием, он вскинулся, но посмотрел вовсе не на свою спутницу, а в другую сторону. Там, над деревьями, как он и ожидал, виднелся силуэт Иррадиаса, королевского дворца Хлоя, столицы королевства Аскар. Вот только силуэт был зыбким, полупрозрачным, словно вырезанным из слюдяной пленки. И он отбрасывал на деревья в запущенном парке такую же зыбкую слюдяную тень.