Девушка отвернулась, поджала губы. Стало ясно, что еще немного, и из ее глаз снова хлынут слезы.
- Не плачь, Шерел! Не плачь, пожалуйста! – постаралась опередить ее слезы ведьма. – Пожалуйста, не надо плакать. Шерел... Понимаешь, я пришла в ваш город из очень-очень далеких краев, я не знаю ваших обычаев. Я не знаю, почему я оказалась здесь. Но я хочу понять... Я не враг, Шерел. Я гость...
Сознание пронзила короткая ослепительная вспышка. Но вот свет сиял – и я все помнила – а вот он уже погас, и я снова забылась чудным сном.
- Вы, наверное, оскорбили мужа, - сказала девушка.
- Мужа? Это так здесь называют мужчин?
Она кивнула.
- Не знаю, может быть... Да, пожалуй, ты права. Я толкнула какую-то женщину на площади, а та налетела на мужчину. Возможно, это обидело его.
- Это не просто обидело мужа, это нанесло серьезную рану его чести! – всполошилась Шерел. – Для мужа это позор, если его посмела толкнуть женщина!
- Но это же просто случайность! – возразила Элиза. – Впрочем, сейчас речь не об этом. Скажи мне, почему ты здесь?
Девушка сглотнула, пытаясь протолкнуть вставший в горле комок.
- Я принесла вред своему господину. Меня отправили на реку стирать белье. Я говорила, что у меня не хватит сил, что я не справлюсь, но другие женщины мне не поверили. Они сказали, что я уже достаточно взрослая, чтобы служить своему господину... Вот я и пошла. Но когда я стала стирать, течение оказалось слишком сильным. Я не удержала белья, его унесло. Женщины сказали, что я вирго и меня нужно уничтожить...
- Вирго? Кажется, они и меня так называли, - вспомнила Элиза. – Что это значит? Что такое «вирго»?
- Это те, которых все бояться. Это плохие, скверные женщины. Они умеют хорошо скрываться, они знают то, чего знать не следует, и водят знакомство с духами леса.
- С духами леса?
- Да, они это умеют, - как показалось Элизе, Шерел говорила с некоторой досадой в голосе. – Они вообще много чего умеют.
- Например?
- Ну... Насылать порчу, болезни, всякие беды.
- А хорошего они ничего не делают?
- Нет, конечно! – воскликнула девушка. – Они же злые. Они хотят погубить нас всех и жить со своими лесными духами. Но мы знаем, как сберечь себя от их силы, мы все носим специальные амулеты, и они защищают нас.
- У тебя тоже есть такой амулет?
- Да!.. Нет. Его тоже унесло водой. Я упала с мостков, когда пыталась поймать белье, вся вымокла, и вот… Это было еще одним поводом сказать, что я вирго... – Шерел уткнулась лицом в колени. – Но все это не правда. Они просто ненавидят меня. Они все ненавидят меня за светлые волосы... За глаза... За то, что я не похожа на них... Моя мать... Мой отец был не из этих мест. Он был странствующим торговцем... И я... Я получилась такой.
- А где сейчас твоя мама?
- Она умерла. Давно уже, я тогда была совсем маленькой. Меня бабка вырастила. Она продала меня в работницы. Она думала, что мне там жить будет лучше. По крайней мере, сытой буду… Но жить-то осталось недолго.
- О чем ты? – Элиза придвинулась к ней как можно ближе, обняла девушку за плечи. – О чем ты говоришь?
Шерел всхлипнула.
- Сегодня последний день большой ярмарки. Он закончиться ночным праздником...
- Ну и что?
- Нас привяжут к высокому столбу в самом центре площади и будут смотреть, как дикие горные птицы выцарапывают нам глаза и жрут наши внутренности. Их поймали для праздника – какая-нибудь вирго все равно найдется! – привязали на длинные веревки, не кормили несколько дней...
Она уткнулась в грудь Элизы и расплакалась.
- Я не хочу умирать, - шептала она сквозь слезы, - я не хочу... Не хочу...
- Ничего, ничего, ты не умрешь, - Элиза гладила ее волосы. – Ты не умрешь, обещаю…
По всей видимости, смысл слов ведьмы долго доходил до сознания девушки, потому что только через несколько минут она подняла свое заплаканное личико и с детской наивностью спросила:
- Как это – не умру?..
- Вот так, не умрешь, - улыбнулась Элиза. – Ты мне доверяешь?
Секунду подумав, Шерел кивнула.
- Ну, тогда держись за меня крепче, что бы ни случилось...
Шерел послушно вцепилась пальцами в платье Элизы.
- ...И закрой глаза, - она поудобнее обхватила девушку, прижала ее к себе и одними губами произнесла несколько слов.
- Можешь открывать, - сказала она всего через несколько мгновений.
Девушка открыла глаза и невольно вскрикнула: вокруг нее зеленой стеной поднималась высокая луговая трава. Это была исходная точка в этом мире – так обозначила это место Элиза в своем заклинании пространства, закрепив тем самым его образ.
- Ты вирго! – воскликнула Шерел, стремительно освобождаясь от объятий Элизы и вскакивая на ноги. – Ты на самом деле вирго!