- Здравствуй, Гостья, - раздалось вдруг за моей спиной.
Я резко обернулась. В десятке шагов от меня стоял Клайд. Он был одет в рубашку цвета сливочного мороженого и серые брюки. На плечах лежали большие наушники. Ветер трепал челку. Лицо мальчишки было непривычно серьезным.
- У нас мало времени. Слушай меня внимательно…
Я бросилась к нему.
- Клайд! Где мы? Что происходит?
- Это периферия Реальности. Знаешь, было непросто тебя сюда вытолкнуть. Но речь сейчас не об этом. Ты помнишь, что говорил тебе Мартин? Насчет Аскара?
Я подумала немного и кивнула. Моя память, кажется, была в порядке.
- Хорошо. Ты все еще готова помочь нам?
А вот с этим было сложнее.
- Клайд… Я не знаю, что мне нужно делать. Мартин мне толком так ничего и не объяснил. Он рассказал про Юлию и Узел стихий Реальности. Но что от меня требуется? Как взять его силу и для чего использовать?
- Так ты поможешь нам или нет?
- Помогу. Если смогу. По крайней мере, постараюсь. Я…
- Этого достаточно, - перебил меня Клайд. – Тогда слушай меня внимательно. Тебе нужно попасть в Аскар. Не забудь это. Найди там Юлию. Это младшая принцесса королевства Лир. Она все тебе объяснит. А когда увидишь Узел стихий, ты сама все поймешь. Ты же Гостья.
Я неохотно кивнула.
- Хорошо. А как я доберусь в Аскар?
- На нем, - он кивком головы указал в сторону. Я повернулась и там, где всего секунду назад ничего не было, увидела Арго, коня Герберта. Было совершенно непонятно, откуда он тут взялся.
- Воспользуйся им, - сказал Клайд.
- А он точно привезет меня в Аскар?
- Если ты будешь думать, что он должен это сделать, то да. А теперь иди.
- Ладно…
Я подошла к коню. Он был в броне и косился на меня фиолетовым глазом через прорезь в шлеме. Я обошла его, забралась в седло, взялась за луку и ударила пятками коня в бока. Арго тронулся неторопливым шагом. Клайд на прощание махнул мне рукой.
- Аскар, Гостья. Хлой, - напомнил он.
- Аскар, - повторила я. – Хлой.
В моем воображении возникли высокие белые стены сказочного дворца с точеными башенками и флагами, развевающимися на шпилях. В этот момент Арго пригнулся, скорее не как лошадь, а как кошка, и рванулся вперед. Земля ушла из-под ног. Мы провалились в бежево-розовое марево и понеслись через него. Я едва удержалась в седле. В первые секунды было безумно страшно. Но потом я привыкла, приноровилась к ритму, в котором двигался Арго, прижалась к его шее. Наверное, я была бы даже не против, если бы он поскакал еще быстрее. Но в броне ему было тяжело…
Словно мои мысли и в самом деле могли влиять на реальность, броня Арго стала отваливаться, как штукатурка. Конь переливчато заржал и ускорился. Я крепче прижалась к нему. Сердце билось так, что вот-вот могло выскочить из груди, но страшно не было. Было здорово.
Мы мчались сквозь искрящийся эфир. Впереди нас полыхало огромное розовое солнце. Его свет растекался и заполнял собой все пространство – и кроме этого марева здесь больше ничего не было. Разве что ветер, трепавший мои волосы.
Вдруг над самым ухом я услышала хищный шепот.
- Ты никуда не уйдешшшшь…
Я испугалась и снова ударила Арго пятками по бокам. Но конь, наоборот, стал замедляться.
- Ты не уйдешь от нас!.. На этот раз – ты от нас не уйдешь!.. – голоса раздались громче. Это были женские голоса. И я их знала.
Арго бежал все медленней и медленней. В этом не было его вины: скакун старался изо всех сил, но копыта его скользили по пустоте, и какая-то сила, во много раз превосходящая его, сдерживала его движение. Конь храпел и задыхался, но не мог противиться ей.
- Пожалуйста... – простила я коня, прижимаясь к нему. – Пожалуйста...
- Ты принадлежишь нам! – шипели над самым моим ухом три знакомых голоса. – Ты уже принадлежишь нам – разве ты не видишь?..
Я видела. Я просто не хотела признавать этого, но пальцы мои уже давно сжимали пустоту, да и сама я не двигалась с места. Солнце померкло, мир вокруг меня померк тоже и приобрел мутные сине-зеленые тона. Опустив взгляд, я увидела, что на мне надело такое же белое платье, в котором я видела Шерел. Крупные белые складки колыхались, атласная лента извивалась медленно, словно змея. Я дрейфовала в мутном густом эфире, залитом в большой стеклянный шар. К шару тянулись провода. Они обрывались на его поверхности, не достигая моего тела. Поблизости зеленовато светилось несколько мониторов. Дальше было темно.