А еще было тихо. Не то чтобы совершенно тихо: сквозь эфир до меня доносились голоса. Они были сильно искажены, я не могла разобрать слов. Но вдруг один из голосов зазвучал громче и четче.
- Гостья... Гостья, ты меня слышишь?.. Гостья?..
- Слышу, – ответила я. К аквариуму, в котором я плавала, приблизилась фигура женщины в черном костюме. В руке у нее был микрофон, с помощи которого она переговаривалась со мной.
- Гостья, выслушай меня, - сказала она.
- Не похоже, что меня есть выбор.
- Точно подмечено, - усмехнулась она. К ней присоединилась еще одна фигура.
- Ты узнала нас, гостья? – спросила женщина.
- Конечно.
- Я рада...
- И чего вы от меня хотите? Я реальна, а значит, нахожусь вне вашей компетенции.
- Все так, - возразила она. – Но Герберт считает, что ты слишком долго общалась с беглецами, и это не может обойтись без последствий.
- Так что вам от меня нужно?
- Не горячись, Гостья, - вторая женщина взяла микрофон из рук первой. – Мы хотим тебе помочь. У нас для тебя предложение. Эльза, ты же обладаешь выдающимся потенциалом. Так жаль было бы потерять его. Пойми, мы не хотим в чем-то сдерживать тебя. Просто нужно дать твоему развитию правильное направление.
- То есть, вы предлагаете мне служить Реальности.
- Именно так. Взгляни на нас: мы способны практически на все. Это благодаря Реальности. Ты тоже можешь достичь этого.
- Но при этом у меня будут некоторые неприятные обязанности, верно?
- С какой стороны посмотреть, - темный силуэт с микрофоном приблизился ко мне, так что я смогла различить красноватый оттенок волос и белые вертикальные полоски на костюме. – Эти существа – беглецы – они не полноценны. Они производственный брак Реальности, технический мусор. Но они так амбициозны, что не могут смириться со своей никчемностью. Они сами не могут существовать спокойно и не дают это делать другим, полноценным и достойным обитателям Реальности... Знаешь, мы поступаем с ними даже чересчур гуманно.
- Ну да, превращая их в тени.
- Мы могли бы их просто уничтожать. Так было бы даже проще.
- Но тогда ваша жестокость не удовлетворялась бы.
Женщина покачала головой.
- Ты представляешь нас какими-то монстрами. А мы всего лишь обеспечиваем покой и безопасность обычных людей.
Она опустила микрофон, но я все равно слышала, как она сказала другой:
- По-моему, это безнадежно. Хочешь попробовать?
- Нет, пусть лучше Иллюзия. Она вроде больше нас с тобой на нее похожа, должна лучшее ее понимать.
На секунду возникла тишина. Потом...
- Гостья?.. Ну, здравствуй, Гостья, - услышала я голос позади себя. Я попыталась обернуться, но маленькое пространство жидкой сферы не позволяло мне сделать это.
- Не трудись, я сама подойду к тебе, - третья женщина подошла к своим подругам откуда-то сбоку. – Насколько я поняла, ты не хочешь работать на Реальность.
- Точно.
- А почему ты считаешь, что у тебя есть выбор? У тебя же его нет.
- Неужели? – усмехнулась я. Но на какое-то мгновение мне все же показалось, что она права. От этого стало не по себе.
- У тебя нет выбора, Эльза, – повторила Иллюзия, подходя к самой сфере. – В такой жизни, которую ты ведешь сейчас, у тебя нет будущего. Сколько бы ты ни убегала, Реальность рано или поздно настигнет тебя – а ведь ты помнишь, Герберт демонстрировал тебе, чем это обычно заканчивается... – Она выдержала эффектную паузу, давая мне время вспомнить «профилактику» Геры. – Но это еще не самое худшее. Там, в запечатанном искажении, ты познакомилась с девушкой по имени Шерел. Да, она не совсем настоящий человек, она сохраненная копия сознания. Но от этого ее чувства не становятся ненастоящими. О чем вы с ней говорили? Она рассказала тебе, как это случилось с ней? Она все еще ждет настоящую Гостью Шерел, которая спасет ее? Наверняка ждет. Но, знаешь, это ожидание напрасно. За ней никто не придет. Никто не спасет ее.
Я молчала.
- Сломать систему Реальности ты не сможешь. Ты ведь не наследная принцесса Аскара, не так ли... Ты, конечно, можешь вернуться в свое измерение и попробовать жить так же, как раньше – но разве там есть что-то такое, что было бы тебе дорого на самом деле? Извини меня, Эльза, но я должна сказать тебе довольно неприятную вещь: ты не любишь. Вообще не любишь – никого и ничего. Ты не виновата в этом. Такой уж ты человек. Но именно это качество может сделать из тебя отличного стража Реальности... Знаешь, что? Нарисуй у себя в голове свою самую смелую фантазию. А потом представь, что она воплотилась в десятикратном масштабе. Ну, как? Голова не кружится?.. А теперь попытайся понять: все это – РЕАЛЬНО.