Пока я рассматривала шарик, на свет прилетели мотыльки. Мелкие, с перламутровыми крылышками, они начали виться вокруг лампочки. Я залюбовалась их танцем и не заметила, как в комнате стали появляться люди. Мотыльки исчезли, а людей становилось все больше и больше. Они обступили лампочку, скрыли ее. А я отодвинулась назад, разрослась, стала темной и сочной. Я растянулась по стенам комнаты. Мне это понравилось. Я не расстроилась из-за того, что больше не вижу лампочку. Мне бы и не удалось ее увидеть – я была тенью всех собравшихся здесь людей, я не могла заглянуть через их головы.
Люди стояли плотно, силуэты их сливались. Я не повторяла очертания ни одного отдельного человека, но в моей форме было что-то от каждого – этакая коллективная тень всех людей. Я точно знала, что, если исчезнет этот свет и эти люди, исчезну и я. Но никто из этих людей ничего не знал обо мне, не знал, что я чувствую. Они смотрели только туда, где горел свет, и никогда не оглядываются. Я все понимала: свет нужен людям, чтобы им было, на что смотреть, чем жить. Но ведь если чье-то сознание, чья-то душа становятся светом, кому-то приходится быть тенью! Меня же не спрашивали, хочу я стать тенью или нет. Я просто стала ей, и все. Потому что, если бы я не стала хотя бы тенью, я не стала бы ничем вообще. Меня бы не существовало. В конце концов, роль коллективной тени не так уж и плоха. Вот только интересно, что будет со мной, когда люди начнут расходиться в разные стороны…
Проснулась я вполне отдохнувшей и даже готовой на подвиги.
- Как ты себя чувствуешь, Гостья? – спросила моя бородатая нянечка, когда я открыла глаза. – Ты хорошо отдохнула?
- Где Саго?
- Твой спутник? Он еще отдыхает. С ним все будет в порядке.
Этот ответ показался мне не совсем искренним, но я предпочла пока не заострять на этом внимания. Мужчина между тем продолжил:
- Ее высочество принцесса Юлия хотела бы поговорить с тобой, как только ты будешь готова.
- Я готова, - в доказательство сего я поднялась с постели.
- Прекрасно! Я велю доложить принцессе. Но, может быть, сначала легкий завтрак?
- Прекрасная идея. Как вас зовут?
- Сверк, Гостья. Зови меня Сверк. И... Гостья…
- Да?
- Я думаю, тебе надо переодеться.
- Согласна.
- Гардероб у нас не очень большой, мы тут на правах беженцев. Но, думаю, что-нибудь найдется.
Нашлись джинсы, водолазка и кроссовки – и это в другом-то измерении! Я засомневалась в том, что покинула родной мир. С другой стороны, Сверк и другие люди были одеты очень необычно – во что-то вроде платьев с длинными накидками без рукавов. Что касается завтрака, то он был каким угодно, только не «легким». Но я так проголодалась, что это меня обрадовало.
После завтрака меня проводили к принцессе. Как ни странно, прежде чем представить меня ей, никто не дал указаний, как себя вести, что говорить и когда молчать. Мне просто указали на небольшой закуток в пещере, закрытый плотной шторой, натянутой между двух выпирающих их земляных стен корней.
- Иди, Гостья, - сказал мне Сверк. – Тебе не нужно бояться ее.
Я кивнула. Я и не боялась загадочную принцессу, просто не знала, чего ожидать.
Комната, отгороженная шторой, представляла собой небольшую округлую пещеру, освещенную двумя желтоватыми факелами. Здесь было душно, но я уже начала привыкать к воздуху подземелий Хлоя. У самой дальней стены пещеры стояла кровать с огромным фиолетовым балдахином, который подпирал земляной свод. На постели грудой лежала разноцветная одежда. Пол пещеры был уложен яркими подушками с вышитыми орнаментами, среди них размещался низкий столик с остатками завтрака и, как птица в гнезде, сидела принцесса. Это была девушка примерно моего возраста, светловолосая, худенькая, с тенями под глазами. В чертах ее лица не было ничего особенного – обычная девушка, какую, встретив на улице, сочтешь миловидной, но забудешь, как только она исчезнет из поля зрения. В крупных тяжелых складках ее темно-зеленого с золотом платья лежало существо, похожее одновременно на кабана и собаку. Покрытое черной шерстью, оно было едва ли не больше самой принцессы.
- Здравствуй, Гостья, - тихо, даже небрежно произнесла принцесса. – Проходи. Садись куда-нибудь. Как тебя зовут?
- Эльза, - я села на большую синюю подушку. Та мгновенно сдулась подо мной. От неожиданности я чуть не упала назад.
- Держись... Эльза, да... Хорошо... Меня можешь звать Юлей, - пальцами она расчесывала густую шерсть своего питомца и не поднимала на меня глаз. – А ты молодец, Гостья по имени Эльза. Ты же пришла нам помочь, правда? Тебе рассказали про Узел стихий? Что тебе говорили о нем?