Ступени были завалены телами, еще шевелящимися и уже неподвижными. Недолго думая, Стихия вскочила на широкие пологие перила и по ним побежала вверх. Она видела, что монстр оттеснил принца от дверей и, нависая над ним, прижимал его к стенке. Ингмар оборонялся, но монстр был куда крупнее и сильнее. Времени на раздумья не было. Стихия взлетела на вершину круто изгибающихся перилл и спрыгнула на пол между принцем и монстром.
- Вам не о чем беспокоиться, Ваше высочество, - задыхаясь, выговорила она, не поворачиваясь к принцу. – Я защищу Вас.
- Стихия? – прошептал принц. – Это ты, Стихия?.. Стихия!
Девушка на секунду стиснула зубы. Она знала, чем обернется для нее попытка выполнить свое обещание. Она гордо вскинула голову.
- Я призываю тебя, Стихия! Возьми эту плоть и кровь, чтобы покарать моих врагов! Возьми этот разум, чтобы вершить правосудие! Возьми это сердце, чтобы не ведать сомнения! Я призываю тебя! Яви свою силу во мне, Стихия!
Все было словно впервые, хотя не так давно она переживала подобное по тысяче раз в день. Сначала откуда-то глубоко изнутри кометой на скорости света возникало пламя, невероятным давлением сжатое до размеров яблока. Достигая сердца, между двумя ударами, не сбивая ритм, оно взрывалось и разливалось по венам. Пропитывая собой все вплоть до самых маленьких сосудиков и клеточек, оно изменяло тело – сначала внутри, а потом и снаружи, потому что не могло удержаться в нем и выплескивалось вовне. Стихия пылала. Огненная богиня на вершине, она чувствовала, как сила переполняет ее. Казалось, даже волосы ее полыхают рыжим пламенем – а не ветер, ворвавшийся через разбитое окно, безжалостно треплет их.
«Прекрасно...» - прикрыв глаза, подумала стихия и спалила монстра дотла. На его смерть воем откликнулись остальные. Забыв обо всем остальном, они ринулись к огненной девушке.
- Что, вам тоже хочется? – притворно удивилась Стихия. – Да пожалуйста!
Между ее пальцев, как бильярдные шары, возникли сгустки чистой плазмы. Мгновение – и они полетели в тварей. Послышался истошный рев. Но монстров, как ни странно, меньше не стало. Наоборот: их число как будто бы удвоилось.
- Стихия! – выкрикнула Иллюзия, расправляясь с очередным противником. – Это двойники! Настоящий – только один!
Стихия кивнула. Прищурив глаза, она пристальным взглядом обвела зал. И действительно, все твари, кроме одной, оказались полупрозрачными.
- Стихия!
Она обернулась на голос и поймала за рукоятку меч, брошенный Магией. Она раскалила его и метнула назад, вниз, в гущу тварей, и пригвоздила единственного настоящего монстра к полу. Чудовище заверещало, задымилось и вспыхнуло. Остальные монстры мгновенно рассеялись.
Бой был окончен. Стихия повернулась, чтобы взглянуть на принца. Но он уже исчез. Что ж, не было ничего странного в том, что он сбежал, как только появилась такая возможность. В конце концов, они же и этого добивались.
Стихия шагнула на ступеньки. Но движение почему-то получилось слишком медленным. Голова закружилась. Стихия поняла, что падает.
- Держись!..
Подоспевшие Магия и Иллюзия подхватили ее, уложили на пол.
- Девочки... – протянула Стихия.
- Ничего не говори! – строго потребовала Магия. – И не смей двигаться! Тебе нужно экономить силы, ты справишься. Только держись!
Стихия невесело улыбнулась.
- Не думаю. Я… забрала все. Так что поздно...
Глаза Иллюзии широко распахнулись.
- Стихия... – прошептала она, сжимая в своих ладонях руку подруги. – Ты…
- Ничего... – выдохнула та. – Все нормально.
Но было ясно, что ничего не нормально. Стихия таяла на глазах. Ее наряд рассыпался, волосы тускнели. В глазах на мгновение вспыхнуло былое пламя и погасло окончательно. Стихия закрыла глаза. Магия всхлипнула.
- Девочки... – прошептала Стихия, не открывая глаз и по-прежнему улыбаясь. – Я просто хотела сказать... Я люблю вас.
Рыжие локоны Стихии, еще секунду назад путавшиеся в пальцах Магии, превратились в пепел. Через несколько секунд и сама воительница обратилась в прах. Магия закрыла ладонями лицо и разревелась в голос. Иллюзия тихо сложила на коленях опустевшие руки.
* * *
- Это рыцарь Гедеон!
- Не может быть!
- Это самозванец!
- Двойник!
- Это Гедеон! Рыцарь-защитник! Он жив! Мы спасем Аскар!
- Нет, это не может быть он! Гедеон мертв! Как и все рыцари!
- Слава рыцарю Гедеону! В атаку! Ура!..
Во дворце царил переполох. К тому времени, как группа, которой поручили меня защищать, покинула подземелья, его уже устроили, так что начало я пропустила. Мы пробирались по дворцу, всеми способами избегая стычек с захватчиками. Даже если поблизости слышался шум битвы, мы сворачивали и искали обходной путь. Нашей задачей было не драться, а дойти до зала, где находится Узел стихий. Точнее, группе было поручено сделать все, чтобы я добралась до Узла целой и невредимой.