Последние три дня я провела в подземельях под Хлоем. Все это время готовилась контратака на Иррадиас, королевский дворец. Я присутствовала на совещаниях, но это нужно было скорее для общего воодушевления, реальной помощи и советов от меня никто не требовал. Всем занимались Юлия и Гедеон. Тем не менее, обращались со мной вежливо и обходительно, заботясь о том, чтобы я ни в чем не нуждалась и у меня было хорошее настроение. Но если с первым не было никаких сложностей, то со вторым было сложнее. Перед тем как мы с Юлией попали в Небытие, я видела Саго последний раз. И никто с тех пор не видел его. Где он был, что с ним творилось? Эти вопросы, по правде говоря, тревожили меня куда больше, чем судьба Аскара.
Когда все было готово, мы покинули подземелья. Мне почему-то казалось, что нападение произойдет ночью, но, когда мы выбрались на поверхность, был день. Мы продвигались быстро. Со своим заданием моя охрана справлялась отлично: она не подпускала ко мне ни одного захватчика ближе чем на двадцать шагов. Но картины уже окончившихся сражений с распростертыми на полу телам людей и каких-то иных существ глубоко врезались в память.
У самого выхода на анфиладу нас ждала засада. Это было предсказуемо. Комнаты за распахнутыми дверями просматривались хорошо, они были пусты. Так что я спокойно оставила свой отряд и побежала вперед одна.
Узел стихий я тоже увидела издалека. Он был такой же, как в Небытие – висел в воздухе на том же месте. Сиял и переливался всеми цветами. Только волны, исходившие от него, распространяли куда дальше, и то, что мерцало в самой сердцевине, казалось настоящей звездой.
Узел манил к себе. Я бежала, ощущая его притяжение. Шум, грохот, лязг оружия, крики и прочие звуки сражения – все это словно отдалилось от меня. Голова кружилась от мысли, что с каждой секундой Узел становится все ближе. Еще немного – и я смогу прикоснуться к нему. Наверное, он так действовал только на меня, потому что, будь это иначе, тут была бы уже целая толпа народа.
Если бы я не сделала над собой усилие, то врезалась бы в Узел на полной скорости. Но здравомыслие возобладало над эмоциями. Я замедлила бег, затем и вовсе перешла с бега на шаг. Теперь, вблизи, я видела, что здешний Узел гораздо больше, чем тот, что был в Небытие. Я приблизилась, подошла вплотную, поднесла руку к его радужной поверхности. Воздух около нее дрожал.
По замыслу Юлии, я должна была достичь Узла стихий и каким-то образом взять его силу, чтобы потом передать ей. Как именно это сделать, Юлия не знала. Она уповала на мою интуицию Гостьи. Мне же не приходило ничего в голову, кроме как дотянуться до его сияющей сердцевины. Это не казалось мне опасным, наоборот: мягкие переливы цветов и волны, исходившие от Узла, успокаивали меня, внушали, что я все делаю правильно и все будет в порядке. Мои пальцы уже почти коснулись радужной сферы, как чей-то голос потребовал:
- Остановись.
Я замерла. Из-за сферы вышел высокий стройный молодой человек с длинными белыми волосами. У него было очень красивое, но недоброе лицо. Одежда, насколько я могла судить, свидетельствовала о его принадлежности к знати, но была помята и кое-где испачкана.
- Ты Гостья, верно? – спросил он.
Я кивнула.
- Очень хорошо. Слушай меня, Гостья. Сейчас ты извлечешь то, что находится внутри этой сферы и отдашь мне.
Я должна была отдать это Юлии, чем бы оно ни было.
- Почему ты молчишь?
Мужчина сделал шаг в сторону, обходя Узел. Я отступила тоже, чтобы сияющая сфера оставалась между нами.
- Я понимаю, твои планы были несколько иными, - продолжил он. Голос его звучал спокойно. – Ты обещала ключ от Грани Юлии, младшей принцессе Лира. Но он должен принадлежать мне. Он мой по праву. Ты, наверное, не узнала меня... Ты и не могла меня узнать. Я Ингмар, принц королевства Фариас, новый правитель Аскара. Достань для меня ключ, - он протянул руку. – Пожалуйста.
Я не двигалась. Может быть, тянуть время было не лучшей идеей, но я надеялась, что с минуты на минуту здесь со своим отрядом, а то и старшим братом окажется Юлия. Они-то во всем разберутся.
Рука Ингмара опустилась.
- Видимо, на простую просьбу ты не откликнешься, Эльза… Тебя ведь зовут Эльза, верно? Я предлагаю обмен. Ключ от Грани на жизнь и свободу одного человека. Алексий, будь так добр…
Воздух рядом с Ингмаром сгустился, и в сизом облачке возникло две фигуры… Нет, три. Одной была женщина в строгом темно-красном платье. Черты ее лица показались мне знакомыми, и я без труда догадалась, что это Антонина, старшая сестра Юлии. Вторым был молодой светловолосый мужчина. У него в руках был конец белой веревки, которая опутывала тело третьего… То есть, третьей.