Но вдруг чудовище, снова оказавшись на гальке, изменяет свою стратегию. Вскочив на лапы, оно бросается на Настю и Вадика. Настя ахает, не в силах пошевелиться. «Интересная сказочка... И, что замечательно, совсем не смешная...» - звучат в голове ее собственные слова.
Откуда-то из-за спины зверя раздается уверенный голос. Звучат два непонятных слова. Одно заставляет зверя как будто бы окаменеть на месте прямо в прыжке. Со вторым словом чудовище рушится на землю и растворяется черным клубящимся дымом. Тут же две другие твари, пронзительно взвыв, точно так же исчезают.
Алексий медленно опускает правую руку с растопыренными, тонкими и очень красивыми пальцами. Настя вдруг чувствует, что по ее лицу струятся слезы. Высвободившись из объятий Вадика, она бросается к Алексию.
- Прости, прости меня, я тебе не верила! – восклицает она. – Ты не ранен?
- Нет, госпожа, благодарю Вас, - он кланяется кивком головы.
- Эти существа... Кто они?
- По сравнению с тем, что сейчас свободно бродит по улицам Аскара… просто безобидные щенки, госпожа.
- Что же делать? – растерянно спрашивает Настя, машинально стирая слезы тыльными сторонами ладоней. – А?
- Вы можете не беспокоиться. Я всегда буду по близости и смогу защитить Вас.
- Нет, Алексий. Я спрашиваю не об этом. Я… - Настя ешкает. – Я не знаю, что делать, - наконец говорит она.
- Вы можете не беспокоиться, го... – пытается повторить Алексий, но вдруг его красивое, правильное лицо искажается ужасной гримасой. Обхватив свою грудную клетку, он падает на колени. Меч звякает о камни.
- Что с тобой?
- Ничего страшного, не стоит волноваться, - едва слышно хрипит он. – Это... Ничего, – Настя видит, как его пальцы до хруста сжимают камни, и это производит какое-то совершенно жуткое впечатление. – Вам не о чем беспокоиться. Если со мной что-то случится, на Вашу защиту придут другие...
- Нет... – шепчет она. Оглядывается на Вадика, с виноватым видом стоящего в стороне. Снова смотрит на Алексия.
- Ты сказал, что я могу защитить твое королевство. Что я должна делать?
- Настя, ты что, обалдела?! – не сдерживается Вадик.
Девушка оглядывается.
- Вадик, ты мой друг. Ты должен понять. – Она ненадолго замолкает, затем продолжает: - Попробуй объяснить все моим родителям. Они, конечно, не поверят, но ты постарайся, пожалуйста.
- Да что ты! Даже не думай! Никуда я тебя не отпущу! – он было направляется к ней, но Настя останавливает его жестом.
- Ты видел все своими глазами. Неужели ты думаешь, что мне все равно? – она поворачивается к Алексию и повторяет вопрос: - Как мне попасть в твое королевство?
- Госпожа Анастасия… Если Вам не трудно... – он протягивает ей руку.
- Конечно, конечно, сейчас, - торопится она, приседая, чтобы помочь ему.
Все дальнейшее для Вадика происходит как во сне. Помогая мужчине вставать на ноги, Настя каким-то не своим, чужим голосом говорит, что, раз она одна может это сделать, она должна сделать это, что от нее зависят судьбы множества людей, что Вадик как ее друг объяснит все родителям... Вадику кажется, что так она пытается убедить саму себя в том, что принимает правильное решение.
Наконец Алексий, немного оправившийся, оказывается на ногах. Настя в последний раз смотрит на Вадика.
- Я вернусь как только смогу, - произносит она.
И они тают в воздухе.
Вадик остается один…
Все это время я держу Настю за руку. Держу крепко, но она больше не пытается вырваться. Она все понимает. Наконец, когда Вадим исчезает из поля зрения, я отпускаю ее. Она оборачивается.
- Зачем?! – хрипло спрашивает она. – За что мне все это? Что я тебе сделала? Что я сделала всем вам?
Я стою перед ней и молчу. Мне нечего сказать ей. Я не виновата в том, что какие-то существа из другого мира решили, что Настя неплохой рычаг воздействия на меня.
- Зачем?!.
Ее голос сорвался на крик. Из глаз наконец брызнули слезы.
- Иди уже, - тихо говорю я. – Все закончилось.
Она смотрит на меня, и я с удивлением замечаю в ее взгляде злость.
- Вот, значит, как. Ты теперь вся такая могущественная, особенная. Тебе на меня наплевать. Впрочем, так же всегда было, верно? Я тебя ненавижу.
Она гордо встряхивает головой, поворачивается, чтобы уйти. Но вдруг останавливается и совершенно успокаивается.
- Извини. Спасибо… Что ты теперь собираешься делать? Вернешься в Аскар? Будешь жить там?
- Не знаю. Нет, наверное. Но у меня еще есть кое-какие дела.
Она кивает.
- Ясно… Значит, мы больше никогда не увидимся?