- Рад приветствовать тебя от имени рыцарей-защитников королевства Аскар, - он расшаркался. – Разрешишь пригласить тебя к завтраку?
Я кивнула. Он галантно взял меня под локоть и повел во дворец. Стража осталась на лестнице. Придворные окружили нас неплотной стайкой. Они не обращались ко мне, но я слышала, как они вполголоса переговариваются между собой. От нас, словно круги от брошенного в воду камня, по дворцу расходится волнение немногим меньшее, чем творилось там, на площади.
Гедеон не спеша провел меня по нескольким коридорам, как будто бы я была его добычей и он хвастался мной. Придворные преданно сопровождали нас, но, ненадолго остановившись перед высокими двойными дверями, Гедеон извинился и попросил оставить нас. Я и Гедеон вошли в его личные комнаты. На балконе, куда вели распахнутые стеклянные двери, нас ждал стол, сервированный к завтраку. Гедеон усадил меня за стол, затем сел сам.
- Не ожидал твоего возвращения, - сказал он. – Обязательно попробуй вот эти булочки, они восхитительны… Ты надолго к нам? Планируешь остаться?
Я была все еще сбита с толку внезапным переносом в Аскар и той суматохой, которую почему-то вызвало здесь мое появление.
- Да не знаю пока…
- Если собираешься остаться, могу предложить тебе пару комнат во дворце.
- Пару комнат?
Он всплеснул руками.
- Да хоть целый этаж! Тут полно места!
- Нет, ты не правильно меня понял. Я удивилась, что ты предлагаешь мне жить во дворце.
- Ну, ты можешь жить где угодно. Но здесь совсем неплохо. Еда на любой вкус, убираться самому не надо. Вид из окон так вообще восхитительный.
Я улыбнулась ему.
- А королевская чета не будет против?
Гедеон закатил глаза.
- Да у них же медовый месяц.
Я удивилась.
- Уже?
- Еще!
Я не поняла его. Чтобы скрыть неловкость, я укусила за беленький бочок одну из булочек, о которых говорил Гедеон. Они были действительно восхитительны – с начинкой из чего-то вроде мелко тертых орехов с корицей и сахаром. Рыцарь-защитник тем временем критически оглядел стол, словно увидел его в первый раз.
- Знаешь, а в честь твоего возвращения, пожалуй, нужно устроить обед. А то и бал. Посоветуюсь с Антониной…
Я снова была удивлена.
- Она тоже здесь?
- Да, конечно. Она…
В этот момент двери с шумом распахнулись, и в комнаты Гедеона ворвались Мартин и Саго. Видимо, стоявшая в коридоре прислуга не остановила их.
- Гостья! Ты вернулась! – вопили они в два голоса. Выскочив на балкон, Мартин схватил меня за руку. Саго так толкнул боком стул, что я чуть не свалилась с него. Одного взгляда в его глаза оказалось достаточно, чтобы понять, что с ним снова все в порядке. Мое сердце задрожало от радости.
- Как же мы по тебе скучали, Эльза! Ты даже не представляешь! – тараторил Мартин. – Мы думали, что больше тебя не увидим!
- Я скучал, - рыкнул Саго.
- Ушла, исчезла, ничего не сказала, не попрощалась даже…
- Так, тихо! – прикрикнула я на него. – Что вы так расшумелись? Зачем вы вообще все это представление устроили? Ну, не виделись несколько дней, что с того? Я, между прочим, пыталась позвать вас, но вы не откликались. Вообще никто не откликался, не знаю почему.
Мартин нахмурился.
- Как это – несколько дней?
Я еще раз провела подсчеты в уме и уточнила:
- Три дня.
Повисла пауза. Я переводила взгляд с моих друзей на Гедеона, ничего не понимая. Чувство тревоги закралось в мою душу и начало разрастаться там.
- Гостья… - начал Мартин и вдруг как-то нелепо закашлялся.
- Пять лет, - произнес Гедеон. – С того дня, как ты разрушила Узел стихий и помогла Кае вернуться в Аскар, прошло пять лет, Гостья.
Хорошо, что я сидела. Слова Гедеона поразили меня настолько, что я не поверила рыцарю. Я повернулась к Саго и Мартину.
- Это правда?
- Да, - ответила моя тень. Саго кивнул.
- Подождите… - мои мысли стали путаться. – Прошло же всего несколько дней… Три дня. Да, три дня! А вы говорите… Пять лет? – цифра не умещалась у меня в голове. И тут я кое о чем вспомнила: - А в Реальности прошло столько же?
Мои друзья переглянулись.
- Ну, да.
- Внутренний и Внешний миры синхронизированы, - подтвердил Гедеон. – Время в них течет с одинаковой скоростью.
Хорошо, как же хорошо, что я осталась сидеть…
- Гостья… - тихонько позвал меня Саго. Я не откликнулась. Он приблизился и осторожно ткнулся мордой мне в руку. – Расскажи, что случилось.
И я рассказала. Не сразу, конечно – какое-то время мне понадобилось, чтобы собраться с силами. Но в итоге я подробно и, к своему удивлению, довольно связанно пересказала, что произошло. Мартин, Маго и Гедеон слушали меня, не перебивая. Когда я закончила, рыцарь-защитник произнес: