- Что ж, это может кое-что объяснить. В Узле стихий действительно было заложено большое количество силы, он ведь должен был удержать существо, возможно, самое могущественное в обоих мирах. Даже если тебе удалось сохранить небольшую часть этой силы, ее было вполне достаточно, чтобы провести твою подругу сквозь время Реальности. Но после тебя отбросило назад с гораздо большей силой, и ты оказалась здесь. Я не знаю, почему так произошло. Можно спросить Алексия, он должен разбираться в этом лучше. Но мне кажется, что тут есть пропорциональная зависимость. Это как растянуть резинку, а потом отпустить ее, понимаешь?
Я кивнула. Я слушала, что он говорил, но мне было не очень-то интересно, почему случилось то, что случилось. Я думала о том, как это исправить. Смогу ли я вернуться обратно? Точнее, поможет ли кто-нибудь мне вернуться – так, как я помогла Насте?..
- Эльза, а ты не хочешь прогуляться по родному миру? – предложил вдруг Мартин. – Посмотреть, как он изменился за это время…
- Нет!
- Эй, да ладно тебе! Не расстраивайся так! Ничего же страшного не случилось! Мы с Саго думали, что ты исчезла уже совсем. А ты вернулась! Значит, все хорошо! Хорошо же!
Я закрыла ладонями лицо.
- Ты не понимаешь…
Я никак не могла собраться с мыслями. Мне нужно было какое-то время, чтобы прийти в себя, осознать, что произошло… Какое-то время? Да и так уже прошло пять лет! Куда больше-то?.. Я встала.
- Мне нужно пройтись, - сказала я. – Пойду прогуляюсь по саду. Можно?
Мой вопрос был обращен к Гедеону.
- Разумеется. Тебя проводить?
- Не надо.
- С тобой можно? – осторожно спросил Мартин.
- Да. Если хотите.
Втроем мы спустились в сад. Мне нравилось это место: старые яблони простирали над землей свои ветви низко-низко, но при этом все же были высокими, большими, сильными деревьями. Я заметила, что на ветках набухли почки и виднеются бутоны, готовые лопнуть со дня на день. В Аскаре была весна.
Дома, выходит, тоже…
Не верилось. Не могло такого быть – чтобы прошло столько времени. Саго и Мартин – они ведь совсем не изменились. Вон, идут впереди, Мартин затеял какой-то глупый спор – не то чтобы развлечь меня, не то чтобы показать, что они с Саго не станут мешать мне, если я хочу подумать… Трогательно… И Гедеон совсем не изменился. Сколько ему было, когда я видела его в последний раз? На вид слегка за двадцать. Если бы и в самом деле прошло пять лет, он бы выглядел иначе. Но он такой же, разве что одежду поменял. Может, все они меня разыгрывают? Но зачем?..
Теряясь в догадках, я замедляла шаг. Саго и Мартин ушли вперед. Я подняла голову и посмотрела на небо. Оно было затянуто тонкими сероватыми облачками, которые плыли неплотным потоком. Между ними образовывались более светлые прожилки, похожие на ручейки. Иногда в этих прожилках появлялось солнце: далекое, белое, плоское и маленькое, как медная монетка. На него можно было смотреть, не щурясь. Солнце показывалось всего на несколько секунд, потом оно снова пряталось: гонимые ветром, облака скрывали его. Потом оно снова появлялось. А я все смотрела и смотрела на него – на странное, похожее на живой белый мрамор небо Внешнего мира…
И тогда это случилось в первый раз.
Я не сразу заметила туман, который струился между яблоневых корней, выступавших из земли. А когда заметила, не обратила на него внимания. Конечно, день был теплый, проглядывало солнце, но это был Аскар, так что вряд ли стоило удивляться несоответствиям в природе, тем более не очень странным. Я встревожилась только тогда, когда туман этот, не имеющий ни плотности, ни оттенка, словно осмелел и стал стремительно поглощать окружающий пейзаж. В белесой пелене растворился Иррадиас, исчез холм, на котором стоял дворец, перестало существовать даже небо. Туман как будто бы накрыл все толстым слоем, непроницаемым для солнечного света. Я уже не различала силуэты ближайших деревьев и, спохватившись, поняла, что не вижу своих спутников.
- Мартин! – позвала я. – Саго! Где вы?
Никакого ответа. Казалось, даже мой голос в тумане звучал приглушенно, как сквозь ватное одеяло. Мне стало жутковато. Опустив взгляд, я увидела, что туман был даже подо мной – я стояла на нем, понятия не имею, как. Я вскрикнула, отскочила в сторону. Ничего не изменилось. Туман окружил меня и сжимал все сильнее. Он был не теплым и не холодным, зато сухим, почти колючим. Кроме того, было трудно дышать, словно эта странная бесцветная масса вместе с пейзажем и моими друзьями поглотила и кислород.
Время шло. Тишина пронзительно звенела в ушах, а я все стояла, не в силах пошевелиться. Подо мной по-прежнему была какая-то твердая опора, но мне казалось, сделай я хоть шаг с этого пяточка, и меня поглотит белесая бездна, я утону в ней, но не успею даже понять этого, потому что меня не станет.