Мне нужно было что-то сделать. Хоть что-нибудь! Но я не могла ничего сделать. Я не знала, что делать. Я была беспомощна перед каким-то зарвавшимся туманом! Протянув руку, я попыталась потрогать туман, но не почувствовала ничего. Осознавая, что вот-вот впаду в панику, я заговорила сама с собой.
- Кажется, я попала в какую-то ловушку. Это ничего. Рань или поздно я из нее выберусь. Обязательно. В крайнем случае, придет тот, кто эту ловушку расставил, верно ведь? Иначе это не имеет смысла…
Вдруг я заметила, что туман стал неоднородным. Где-то он разжижился, где-то, наоборот, стал плотнее. Я понадеялась, что он вот-вот развеется. Но почему-то все стало происходить наоборот: фигуры со знакомыми очертаниями стали появляться там, где бесцветная масса сгущалась, а не рассеивалась. Я решила, что спишу это на особенности Внешнего мира и, обрадовавшись, ринулась было навстречу милой морде Саго, выплывшей из тумана, как вдруг сообразила, что она слишком большая. Очень большая – больше моего роста! Впрочем, она тут же исчезла, и вместо нее почему-то появился профиль моей школьной учительницы географии, а рядом куст сирени и лавка под ним около моего подъезда в Реальности. Я увидела туалетный столик и колонну Иррадиаса, трамвай, на котором обычно ездила в университет. Потом появилось большое облако, похожее на грелку, даже с затычкой, а потом образы посыпались как из решета. Сотни, тысячи мелочей, увиденных мной множество раз или всего однажды, валились на меня. Зачем их столько? Мне столько не нужно!.. Образы накатывались друг на друга, перемешивались и все вместе теснили и теснили меня. Они были неправильными, непропорциональными: огромные лица и маленькие, игрушечные деревья. Деформированные перспективы уходили вглубь тумана, уступая место новым проявлениям хаоса. При этом все они обладали пугающей однородностью. Образы, фигуры, силуэты казались выточенными из шершавого серого камня, мертвого, немого и холодного. Я видела их цвет, но и серый камень под краской я как будто бы видела тоже. И все это, словно сон во время горячки, было так тягостно, что хотелось крепко зажмуриться и больше не видеть этого серого хаоса – а лучше еще и закричать изо всех сил, чтобы выпустить наконец ужас, напиравший изнутри.
Если я и закричала, то не услышала своего крика. Но его эхо еще звучало у меня в ушах, когда я открыла глаза.
Я стояла в высокой темной траве на берегу озера. Были сумерки. Вода была тихая, спокойная. У дальнего берега лежала большая темная тень от деревьев. За ними по узорным очертаниям я узнала Иррадиас. Несмотря на то, что было еще довольно светло, стены его уже стали прозрачными, хотя огней в покоях дворца видно не было. Вдруг ветер донес до меня запах костра, жаренного на огне хлеба и диковатую песенку:
Дело будет вечером,
Делать будет нечего
Мы с тобою встретимся
У меня под лестницей.
Сядем мы на лавочку,
Посидим в депрессии,
Выпьем по стаканчику
И пойдем повесимся...
Я безотчетно слушала ее и думала о том, что выпить – хорошая идея. Можно взбодриться с помощью алкоголя, а потом идти искать виноватых... Хотя, зачем куда-то ходить? Вот они, все из вечно виноватые в своих проблемах, стоят по пояс в траве, смотрят ошалевшими глазами в одну точку и не замечают, что одежда уже мокрая от вечерней росы, а как они тут оказались и – внимание! – сколько времени прошло на этот раз, не известно.
Я выбралась из травы и пошла в сторону костра. Обогреюсь (если позволят), перекушу (если удастся), приведу мысли в порядок (если повезет).
У костра сидело несколько человек, и один из них узнал меня раньше, чем я его. Это был Клайд. В одной руке он держал веточку, на которую был наколот кусочек хлеба. Выглядел он так же, несмотря на якобы прошедшие пять лет.
- Привет, Гостья! – крикнул он издалека. И тут же, обернувшись к своим приятелям, пояснил: - Это Гостья, ее зовут Эльза.
Когда я подошла, он снова обратился ко мне:
- Рад тебя видеть. Я слышал, что ты вернулась. Сегодня утром, да? Все об этом только и говорят.
Я улыбнулась – кажется, на этот раз я отсутствовала совсем недолго.
- Да, вернулась. А что, это так странно?
Мальчишка пожал плечами.
- Обычно Гости не возвращаются. Если уходят, то насовсем. Я не думал, что встречу тебя еще раз, особенно здесь.
- Здесь? – Я снова огляделась по сторонам. – А что, это какое-то особенное место?
- Гостья, ты что… Ты не знаешь, где ты?
Клайд встал, взял меня за руку и потянул вверх по откосу. Мы поднялись на берег. Не отпуская мою руку, он указал на видневшиеся в отдалении серые многоэтажные дома, огромные, как «Титаники».