- Это Небытие, Гостья. Не знаю, как ты попала сюда, но ты в Небытие. Помочь тебе вернуться в Аскар?
- Да, если тебе не трудно. Пожалуйста.
* * *
С того дня я потеряла всякий покой. Ничто не могло заставить меня отвлечься: ни прекрасный сад при Иррадиасе, ни торжественные обеды, шумные компании придворных. Мартин и Саго лезли вон из кожи, чтобы порадовать меня, но ничего у них не получалось. Я была одержима идеей узнать, что произошло с Гостями, приходившими в Аскар до меня – что с ними случилась, куда они делись, где они теперь. Но информации было катастрофически мало, только обрывки противоречивых слухов, домыслы, легенды. Никто, даже Алексий, не мог внятно ответить на мои вопросы. По словам придворного мага, Гости просто уходили. Исчезали. Неизвестно, почему и куда.
Как я ни расспрашивала Саго и Мартина о том, что они видели в тот день, это не помогало прояснить ситуацию. Мои друзья говорили, что я сначала отстала от них, а когда они обернулись, я уже исчезла. Мартин решил, что я за что-то обиделась на них, и они не стали искать меня.
Я сердилась на Мартина и Саго за то, что они ничего не рассказали мне об этом раньше. Но они только картинно удивлялись – мол, им даже в голову не пришло обсуждать со мной такие вещи. Я же Гостья, мне виднее… Ага. В результате мы поссорились, и я отправилась в одиночку гулять по Хлою, надеясь, что это поможет мне отвлечься.
Было утро. Солнце еще не поднялось над крышами, и улицы казались дремлющими, сонными. Только кое-где, попадая в проемы между домами, солнечные лучи вырезали на стенах и дорогах яркие, четкие фигуры. Я шла без какого-то конкретного направления. Просто ходьба помогала мне собраться с мыслями.
Под холмом, на котором стоял Иррадиас, текла настоящая, хотя и небольшая река. Несмотря на то, что солнце уже коснулось ее, от воды тянуло ночной свежестью. Вдоль берега тянулась аллея, совершенно пустая в этот час. Я прошлась немного под большими деревьями с тонкими стволами цвета яичной скорлупы и ветвями, смыкавшимися у меня над головой, а потом присела на одну из лавочек.
Не прошло и пяти минут, как рядом со мной на лавку села девушка.
- Ты сделала глупость, Гостья, - сказала она.
- Здравствуй, Магия, - ответила я.
Магия тоже выглядела такой, какой я ее запомнила. Мне в который раз захотелось вернуться в Реальность и лично удостовериться в том, что слова моих друзей насчет миновавших пяти лет правдивы – мне все еще не верилось в это. До сих пор я не сделала этого только потому, что боялась, что они мне все-таки не солгали.
Магия кивнула и повторила:
- Ты сделала глупость.
Помолчали.
- Ты пришла, чтобы сказать мне только это? – спросила я.
- В основном – да. Но это не все.
Помолчали еще.
- Это, конечно, не мое дело, - снова заговорила она, смотря не на меня, а куда-то пред собой. – Уже не мое. Но ты должна кое-что знать. Ничего не закончилось. Я не знаю, что тебя ждет теперь, но имей в виду: это не конец. А если ты мне не веришь, спроси кого-нибудь из местных… Да того же Гедеона – вы, кажется, дружны. Вот и спроси его: где Гости, которые попадали в Аскар до тебя. Ты же не первая Гостья здесь, Эльза. Надеюсь, ты так не думала… Знаешь, почему вас называют Гостями? Гость – это ненадолго.
Я усмехнулась.
- Вообще-то, кое-что уже случилось.
Она издала странный звук – то ли усмехнулась тоже, то ли просто выдохнула.
- Вот оно что… - она поднялась. – Значит, мы больше не увидимся, Гостья.
С этими словами она и ушла. Я не сразу посмотрела ей вслед, а когда все-таки взглянула в ту сторону, ее уже не было. Я посмотрела на реку. По водной глади бежала золотистая рябь. От дальнего, еще не освещенного солнцем берега тянулся туман. Я была почти готова к тому, что он поглотит меня, как и в прошлый раз. Но это оказался самый обычный туман – когда солнце осветило реку полностью, он растаял, словно его и не было.
Глава 20. Легенда Аскара
Нет ничего драгоценнее личного опыта... при условии, что экспериментатор остается в живых, разумеется!
Макс Фрай
Обычно в таких случаях пишут: уже с самого утра что-то было не так. Тревога витала в самом воздухе и, хотя очевидных причин беспокоиться не было, что-то не давало мне отвлечься над свежей «Панорамой Хлоя». В конце концов, газета была отброшена в сторону, а я принялась мерить нервными шагами гостиную... Или – еще один вариант: ничто не предвещало опасности. Я как обычно долго валялась в своей постели, лениво просматривая только что принесенную «Панораму Хлоя». В окно светило розовое солнце Аскара; его теплые лучи, пробиваясь сквозь ветви яблонь, трепетали на ворсистом ковре... И первое, и второе описание того утра были бы неверными. «Панораму Хлоя» тогда вообще не принесли, что отнюдь не было редкостью. Я не расстроилась, поскольку подписка на эту газету у меня как у придворной дамы все равно была бесплатная. Погода стояла странноватая: то розовое солнышко, то сиреневое облачко. А мое предчувствие теперь всегда было обострено – я каждый день, каждую минуту ждала, что туман снова придет за мной. И никто не мог мне сказать, что случится со мной тогда.