«Кажется, наша беседа заходит в тупик», - подумала я.
- Ты считаешь меня опасным. Но я не опасен. Я не причиню никому вреда. Я не трону мир, который ты любишь, и твоих друзей. Я не трону здесь больше ничего. Я заберу только тебя. Я здесь ради тебя. Ты – причина моего появления. Не бойся. И не сопротивляйся.
Мне стало так страшно и тоскливо, что снова захотелось зажмуриться и закричать: ненависть и бессилие переполняли мое существо. Но во второй раз это вряд ли бы сработало. Тогда я – чем черт не шутит, вдруг сработает?.. – просто попросила:
- Отпусти меня.
И Нечто Иное, немало меня удивив, согласилось.
- Хорошо.
Но не успела я ошалеть от радости, как оно договорило:
- У тебя еще есть немного времени. Закончи все, что ты хочешь закончить. Начни то, что продолжат другие. Смирись. Твое существование здесь не может продолжаться. Я вернусь, и ты пойдешь со мной.
Слова все еще звучали у меня в голове, а туман отступал, отступал… Меня нашли в саду через несколько часов. Сад цвел. У меня была истерика.
В тот же день я заболела. У меня была лихорадка, меня преследовали огромные звери, сделанные из газетной бумаги, и незнакомые люди, время от времени превращающиеся в отдельные куски Реальности, этакие серые комки, тягучие и вязкие. Комки никак не склеивались друг с другом. Между ними не было ничего общего, между ними вообще никакого ничего не было. Иногда появлялись тропки, пролегающие между туманом и кирпичными стенами. Стены меня не интересовали, а вот туман я могла потрогать: он был почти таким же, как и на самом деле – не холодным, не теплым и шершавым. Только руки у меня моментально немели, если я запускала их в него глубоко, а так мне было даже интересно...
О моем здоровье беспокоился чуть ли не весь Хлой. Не думала, что я столь популярна! Принимать гостей, в основном, приходилось Мартину, так как Саго наотрез отказался заниматься этим. Он просто лег на пороге моей комнаты и вежливо улыбался посетителям. У большинства из них при этом почему-то пропадало желание беспокоить меня. Удовлетворив свое любопытство по поводу моего здоровья и напившись чаю, они отправлялись восвояси. Одновременно по улицам столицы Аскара, неизбежно вытекая и за ее пределы, распространялись самые противоречивые слухи. Согласно им, скорее всего Реальность наконец-то нашла способ добраться до меня, хотя, может быть, меня поразила какая-то никому не известная болезнь, или Узел стихий возродился внутри меня, или или или или… Я ужасно уставала от этой кутерьмы. Ведь никто не мог оказать мне действенную помощь. Последней каплей стало то, что Мартин больше не мог превратиться в мою тень. Он стал свободным гражданином Аскара.
Как только я смогла составлять из слов более-менее связанные фразы, я захотела рассказать Мартину и Саго обо всем, что произошло со мной. Но у меня почти ничего не получилось. Мои друзья понимали, что со мной происходит что-то скверное, противоестественное, но не понимали что именно. Мое первое исчезновение они не видели, зато во второй раз им удалось случайно заметить, как я, спускаясь с лестницы, вдруг обернулась и побежала назад, но прямо на ступеньках стала превращаться в туман и исчезла. На этот раз он и Саго попытались последовать за мной, но у них ничего не вышло. Они не могли найти мой след – так, как будто я не то, что умерла, но и вообще никогда не существовала в этом прекрасном мире. Я просто исчезла, и все. Потом кто-то сообщил им, что меня нашли живой в саду Иррадиаса… После таких рассказов я снова пыталась приняться за объяснения, но моя собственная речь начинала звучать бессвязно уже и для меня самой. Обычно все заканчивалось тем, что меня укладывали в постель со словами «отдохни», «тебе нужно беречь силы», «выздоравливай». Как будто я сама не знала, что мне делать…
Признаться, я действительно не знала, что делать. Нечто Иное отпустило меня, но сказало, что вернется. Да оно же издевалось!.. Мне очень нужно было поговорить о нем хоть с кем-нибудь, желательно с тем, кто хотя бы немного разбирался в таких вещах. Я всерьез нуждалась в помощи.
- Поговори с Антониной, - посоветовал Алексий, когда я обратилась к нему. – Дворцовые архивы – ее хобби с тех пор, как Ингмар пытался захватить Аскар. Если какая-то информация существует, то она именно там. Антонина могла случайно наткнуться на то, что тебе нужно.
Антонина обитала в противоположенном крыле дворца. У нее было несколько комнат, которые соседствовали с кабинетами и приемными, так что в итоге она занимала значительную часть этажа. Антонина теперь занималась государственными делами. Ее педантичный, уравновешенный характер отлично подошел для того, чтобы заниматься этой нескончаемой рутиной.