Когда я вошла в ее кабинет, из-за кипы желтоватых бумаг на меня сверкнули стекла округлых очков в темной оправе. Кроме этих очков, больше никаких изменений в облике старшей принцессы Лира заметно не было.
- Привет, Эльза! Как ты? Присаживайся... Это можете отослать просильщику, - добавила она, протягивая только что подписанную бумагу одному из курьеров, ожидавших ее распоряжений здесь же, на расставленных вдоль стены жестких стульях. – Ты выздоровела? Хорошо… Такие вещи нужно оформлять через судебное ведомство! С какой стати это у меня на столе?.. Ты уже обедала? Может, кофе хочешь?.. Куда смотрит администрация? Как они могли пропустить этот запрос?.. Ты, принеси нам свежего кофе!.. Извини, Эльза, я сейчас немного занята... А ну-ка, сходи за делом этого Блю... Блюгерга! Одна нога здесь – другая там!
Последний курьер исчез за дверью. С чувством выполненного долга Антонина откинулась на спинку кресла, взяла было чашку, но вспомнила, что кофе в ней давно остыл – разве что плесенью еще не покрылся – и громко ударила ей по столешнице. Кофе испугался и исчез, словно его в эту чашку никогда и не наливали.
- Ох и развелось же бюрократии в Аскаре! Хуже, чем в Реальности, честное слово... Такое количество людей – и занимаются непонятно чем!.. Ты просто так заскочила поболтать или есть какое-то серьезное дело?
- Боюсь, есть дело. И более серьезное, чем можно себе представить.
Пока Антонина разбиралась с королевскими делами, я успела продумать свою речь. Главной моей задачей было вместить максимум информации в минимум слов. Но как только я собралась продолжить, вернулся один из курьеров – тот, что был послан за кофе. Следом за ним вошел второй, едва неся в руках огромную, перевязанную бечевкой папку, поверх которой лежал маленький плоский конверт. Антонина тихонько взвыла.
Развязав веревку и распахнув папку, занявшую все свободное пространство стола, Антонина уставилась на ровные канцелярские строчки. Но я заметила, что ее глаза не движутся, не скользят по ним. Принцесса на секунду замерла.
- А ну-ка, выйдите отсюда, - строго скомандовала она курьерам, не поднимая головы. – И никого ко мне не пускать. Поняли?
- Да, Ваше высочество!
Юноши испарились, осторожно прикрыв дверь кабинета. Было бы забавно, если бы кто-нибудь из них повесил на нее с обратной стороны табличку «Не беспокоить».
- Знаешь что, Эльза, - растягивая слова, произнесла принцесса. И вдруг, шумно захлопнув папку, воскликнула: - А поехали в театр!
И взглянула на меня поверх своих огромных очков.
Признаюсь, меня весьма удивило ее предложение.
- В театр? – переспросила я. – Но мне казалось, что у тебя столько работы...
- Я занимаюсь этой канцелярской чепухой с утра до вечера, а ей не видно ни конца ни края! Она от меня никуда не убежит. А вот я от нее – попробую! К тому же, там мы сможем поговорить спокойно, никто не будет нас отвлекать. Ну, что думаешь?
Я пожала плечами.
- В общем-то, я не против...
- Тогда королевская ложа к нашим услугам! – она сняла очки и бросила их поверх папки. – Вот будет весело, если мы попадем на спектакль, посвященной твоей легенде!
- Да уж... Только я не одета для театра.
- Это не имеет значения. Нам с тобой только нужно выбраться отсюда так, чтобы никто нас не увидел.
- Ладно. И какое стекло нужно разбить молотком?
Она посмотрела на меня с недоумением.
- Странное у тебя сегодня чувство юмора, - заметила принцесса, открывая книжный шкаф прямо позади королевского кресла. – Идем.
Она пропустила меня вперед. Я вышла в небольшую, уютно обставленную комнатку, оттуда – в личные комнаты Антонины. Принцесса приказала подать экипаж, мы покинули дворец и вскоре прибыли в театр. Мы как раз успели к началу вечернего представления.
Провожать члена королевской семьи в специальную ложу требовалось с определенной церемонией, но мы не предупредили дирекцию театра о своем визите, и поэтому сумели избежать этого пафоса. Тем более, помимо ключей от ложи, хранившихся у самого директора в кабинете, у Антонины был личный ключ. Она заперла ложу изнутри, как только мы вошли, и прикрыла тяжелые темно-вишневые портьеры, оставив между ними лишь небольшой промежуток, чтобы видеть сцену. Покончив со всеми приготовлениями, Антонина удобно устроилась на мягком диванчике в полутемной глубине ложи. Я расположилась ближе к балкону, вполоборота. Тысячу лет не была в театре.
- Ну, рассказывай, - потребовала Антонина. – С тобой же что-то происходит, Гостья. Что-то нехорошее, да? Я это чувствую. Если ты сможешь объяснить мне, что это, я постараюсь помочь тебе.
- Меня преследует неизвестное мне существо, - я решила оставить в стороне удивления по поводу проницательности Антонины – все-таки она была наследной принцессой Лира, обладать ей полагалось волшебным даром. – Оно называет себя Нечто Иное. Я уже дважды была у него в руках, и дважды оно отпускало меня. Но оно обещало вернуться и забрать меня. Думаю, скоро оно появится вновь.