Лира хихикнула.
— Довольно, сын. Обойдемся без упражнений в остроумии, не позорь нас перед гостями, — процедил Кассий, отодвигая от себя блюдо с запеченной птицей.
— Так ведь я тоже гость, забыл? Я больше не принадлежу этому дому.
Несколько молчаливых выдрессированных братьев Луиса завистливо покосились на удачливого ученого. Да, им брак не грозит еще долго — пока отец не решит, что пора.
— Ты всего лишь наложник. Этот статус легко потерять.
— Не в моем случае.
— Папуль, ну чего ты пристал? — вмешалась Лира, пытаясь украдкой уколоть шпилькой одного из материнских ухажеров. — И так невесело, так еще ты тоску наводишь!
— Ты права, сокровище, — внезапно согласился глава лисьего клана. — Мы собрались сегодня не для пустых препирательств. Я хотел поблагодарить гостью за то, что она нашла время в своем плотном графике, чтобы посетить наше скромное жилище.
— Скромное, как же, — фыркнул Луис.
— Благодарю за радушный прием, отец-лис, — вышколено отозвалась я, пиная под столом чавкающего Шиана. — Мне очень приятно.
— Ага… и вам не кашлять, — буркнул тигр.
Благородный седой лис молча проглотил неуважение. Нет, ему явно что-то было от нас нужно. Только что?
— Могу я узнать, как самочувствие уважаемого Каина Даветриона?
— Он живет за счет императорской казны, — неловко улыбнулась я. — Можно сказать — у него всего с излишком. Или вам, уважаемый отец-лис, интересно что-то конкретное?
— Вы, как всегда, правильно истолковываете чужие слова. Не будем ходить кругами. Я пригласил вас не без причины, София из клана людей. Мне нужно знать, какое отношение семья героя битвы под Куа-Цином имеет к последним событиям на севере?
А что происходит на севере? Мы с Луисом одновременно переглянулись.
— Немного не понимаю, о чем вы говорите, уважаемый советник.
— Что ж… поясню. Вы как-то связаны с заговором против престола?
11
— Какой… такой заговор? — растерялась я. Шиан мгновенно собрался и слегка выпустил когти, намекая, что в любой момент готов оказать сопротивление. Пришлось успокаивающе сжать его ладонь.
— Фениксы, моя дорогая. Они ходят по окрестным деревням и городам, распространяя слухи, что скоро на трон взойдет новый правитель. Истинный дракон с черной шкурой! — жестко произнес Кассий. — Вот мне и стало интересно, как вы относитесь к подобным заявлениям?
Ну, курицы огненные, я до вас еще доберусь! Доброхоты без мозгов и совести. Страшные же люди, насильно сеющие доброе-вечное!
— Отец, умоляю. Ну как моя хозяйка может быть причастна к действиям сумасбродных изгоев, которым вечно что-то кажется? — горячо вступился за нас Луис. — Я лично видел, как они сами придумали для себя цель и сами стали ее реализовывать. Не втягивай мою семью и любимую женщину в этот бред! Никакого заговора нет!
— Хозяйка? — внезапно ожила Амира, до этого со скоростью ленивца поглощавшая рыбу. — Ты так ее зовешь? Интересно…
Я легонько наступила болтливому лису на хвост и холодно произнесла:
— Если вы помните, император давно в курсе взглядов изгнанного клана. Да, они считают моего супруга — мессией. Вот только перед тем, как возвести в его честь статуи, они чуть не убили нас всех, проверяя правдивость своих предсказаний. С тех пор Каин не поддерживал с фениксами связь. Поверьте, его отношение к ним и их методам… весьма однозначное.
— Да, но…
— Клянусь жизнью дочери, никто из нас не планирует государственный переворот. Мы хотим мира, уважаемый свекр. Мира и покоя для наших детей!
— А учитывая, что Каин становиться отцом маленьких драконяшек не желает, ты можешь вообще ни о чем не переживать! Дело лишь за Бринной и ее очередным наставником в любовных вопросах! — подхватила Лира, как обычно не следящая за языком. До ее хвоста я, к сожалению, не дотянулась.
Кассий вымученно вздохнул и добавил более доверительно, крутя в узких пальцах бокал с вином:
— Я подданный трона, мать-волчица. Для меня главное — порядок в империи. Сейчас творится много странного, и мы не должны ослаблять бдительность.
— Ты про ожидания глав кланов? — поинтересовался Луис.
— И об этом тоже. Слышали про странную пандемию в Багроте? Массово гибнут женщины, воды кипят от лавы… Извините, если вам показалось, что я проявляю неуважение.
— Мы вас прощаем, — ответил за меня Шиан, заграбастав в объятия.
Неожиданно кто-то из братьев Луиса, не выдержав, всхлипнул от обиды и ревности. Кассий устало посмотрел на сына, потом на нас — и даже позволил себе улыбку. Обстановка за столом заметно смягчилась.