— А вы? — прервала она мои мысленные терзания.
— Мы пленницы твоего будущего мужа. Я Катрин, а это — Авори. Можешь звать меня Кэт.
— Ох, тогда зови меня Шан.
— Хорошо, Шан, тогда давай сходим за свадебным платьем? На заказ не успеют сделать: лишь подошьют то, что уже имеется в продаже. Так что пойдём, пока ещё не раскупили, а то в честь вашей свадьбы сейчас очереди будут в магазинах...
— П-пойдём, — прошептала Шан и последовала за нами.
Я быстро побежала по лестнице и стала ждать сестру с Шан. Девушка грациозно шагала, а сестра пыталась походить на неё. Ну да, ей же теперь блистать среди аристократов не только нашего королевства, но и всей империи Артголь. А я... Я — это я, не могу заставить себя играть роль послушной дочери с покладистым характером и вести себя всегда так, словно мне есть дело до мнения окружающих о моих манерах и внешнем виде. Хотя на балах приходится, всё я дочь бывшего советника короля и племянница зятя императора.
Когда сестра и Шан спустились, я схватила их под локотки и направилась к выходу, по пути приказав лакею подготовить карету.
— Кстати, Шан, ты куда-то собиралась? Я только сейчас вспомнила, что ты вышла из комнаты, значит, куда-то сходить.
— Да нет, я просто услышала вас, вот и вышла из комнаты, — скромно ответила девушка, опустив глаза в пол.
Как же трудно общаться с такими тихонями. Не поймёшь, скрывает она что-то или просто стесняется. Тяжело выдохнув, я кивнула.
— Ладно. Тогда, может, укажешь предпочтения относительно платья? Пышное, облегающее, белое или, может, хочешь розовое? Украшения... Точно, украшения... — прошептала я, оглянувшись назад, на лестницу. —Вы идите, по саду прогуляйтесь, а я вас догоню. Всё равно карета нескоро будет готова.
Авори чуть улыбнулась, дав понять, что всё осознаёт и берёт на себя ответственность за принцессу, и повела её в сад, расположенный прямо у взъезда в поместье. Не устану повторять, что обожаю свою сестрёнку: понимает меня без слов!
Проводив их взглядом, я направилась к находившемуся в самом конце первого этажа кабинету дяди, мысленно составляя наш диалог, чтобы не допустить ошибок. Дядя — жлоб до мозга костей. Отдавать лишний серебряник на чаевые слуге за то, что он сделал что-то приятное, что не входит в его работу? Придумали, конечно. Лучше пусть получит розгой за самоуправление. На платье невесте? О, нет, давайте сами. А себе я на выделенные деньги куплю новые сапоги, костюм и охотничью собачонку. Примерно так он и думает. Явно уже породу пса выбирает, не иначе. С ним нужны осторожность и смекалка, чтобы он хотя бы один золотой дал, даже для его невесты.
— Кто там? — спросил лакей за дверью, услышав стук в дверь.
— Кэтрин.
— Впускай её уже, — прервал меня голос дяди из-за двери.
Зайдя в кабинет, я сразу же подошла к письменному столу и сложила ладони в замок у живота, улыбаясь уголками рта. Дядя любил, когда я легонько улыбалась, воображая, что это наша мама. У него комплекс сестры, что, скорее всего, является основной, но скрытой причиной, почему дядя приютил нас.
— Чего тебе? Денег не дам, сразу говорю.
Я лишь похлопала ресницами и опустила глаза в пол, играя роль покорной племянницы.
— Простите, что отвлекаю, дядя... Я недавно узнала об указе помочь вашей невесте, дочери императора, поэтому мы сразу же отправились с сестрой и принцессой на поиски подходящего платья по доступной цене в бутиках, но я вовремя вспомнила, что без украшений девушка даже в самом лучшем платье будет выглядеть нелепо и бедно, словно это брак по расчёту, — тяжело выдохнула я, не поднимая ресниц.
— Хорошо, я выделю вам бюджет. Выберите платье, а чек пусть отправят в поместье, — проскрипел он.
Дядя явно уже жалел о таком решении, ведь трат будет огромное количество, но и он не мог себе позволить потерять доверие императора, которое было бы подорвано, увидь он свою дочь в том платье, которое пришлось бы покупать на наши собственные деньги. Может, он и не любит свою дочь, раз она не была представлена свету и о ней никогда не говорили, однако это не значит, что он простит оскорбление, которое ему нанесло какое-то третьесортное платье на свадьбе дочери. Однако просить деньги у дяди я изначально не хотела. И нет, дело не в гордости. Ну, разве что чуть-чуть. Ладно, не чуть-чуть. Но главная причина — это его взгляд, раздевающий и пожирающий меня. Пока я играю роль милой и тихой девочки, он готов на всё. Как я уже сказала, он обожал свою сестру, а мы с Авори не только копии друг друга, но и практически зеркальное отражение нашей мамы.