***
Джонни устало выпрямился, протирая пальцы промасленной тряпкой. Несмотря на то, что было раннее утро, он уже успел порядочно утомиться и в который раз пропахнуть застарелым мазутом. В двух шагах от него Механика, перегнувшись через борт "лодки", еще раз подкручивала болты. Беглец снова, как и час назад, и два часа, и весь вчерашний и позавчерашние дни, оглядывал плоды их трудов. Конструкция "лодки" оказалась куда сложнее, чем он представлял себе вначале, однако куда более приспособленной к езде по бездорожью, что не могло не радовать. Фактически, маневренная, насколько это было возможно, и разумно грузоподъемная "лодка" уже была готова к дороге, оставались только завершающие штрихи.
- Эй, святоша, чего встал? Лебедка сама себя не приварит!
Джонни покосился на обращенный к нему тощий зад Механики, и не ответил. Однако браться за лебедку тоже не спешил.
- Я не закончил с осями, - спустя минуту или две нехотя бросил он, щурясь на восходящее солнце. - Они готовы, но лучше еще раз проверить все сейчас. А с лебедкой мне нужна помощь. Нужно, чтобы кто-то ее держал, пока я буду варить, я не могу одновременно делать и то, и то.
... Свободные граждане демократической страны собрались на сходку. Во всяком случае двое, которые были способны стоять на ногах и держать в руке жестянку с пивом. Кряхтя и покачиваясь, граждане уселись на перевернутые бочонки от солярки, подставляя заросшие лица теплу. Утреннее солнце еще только вставало, и от одежды, пригретой первыми нежаркими лучами, начал подниматься пар.
- Срань погодка, а Тед? - почесывая под мышкой, пробурчал один, прихлебывая из жестянки. - То льет, словно у неба недержание началось, то парит аж до костей.
- Чиво?
- Я грю, ВРЕМЕНА НЫНЧЕ НЕ ТЕ! ПРЕЖДЕ И НЕБО БЫЛО ГОЛУБЕЙ, А ПИВО РАЗБАВЛЯЛИ ВОДОЙ ТОЛЬКО НАПОЛОВИНУ!
- Чиво-чиво?
- Старый глухой козел, - вздохнул бродяга, запрокидывая голову, чтобы пиву, которое еще не успело тесно перемешаться с водой, было легче проскользнуть в глотку. - Вот раньше, помню, всё было...
Каким именно всё было прежде, Тед так и не узнал. Мимо бродяг, раскачиваясь и скрипя, проползло нечто приземистое и четырехугольное.
Бродяга перевел взгляд на все еще зажатую в руке жестянку. Моргнул. Потряс головой для убедительности. Посмотрел на землю. Две длинные, глубокие колеи никуда не делись.
- Тед, ты часом в пиво ничего из своих микстур не добавлял?
- Чиво?
- МИКСТУРЫ!
- Не, - замахал головой приятель. - С прошлой недели не варил. А чиво, опять в башке ломит?
- Допился, - дрожащими пальцами ощупывая лоб, пробормотал бродяга. - Глюки начались!
- Люки? Откель здесь люкам взяться? - удивился второй, осматривая землю под ногами.
Бродяга повернул голову в сторону, глядя как нечто, высоко задрав зад, наконец перевалило через небольшой пригорок, ведущий на старую дорогу из города, и быстро покатило прочь.
Бродяга разжал пальцы.
- Э-э! Чиво тарой разбрасываешься? Еще на пару раз сгодится!
Почти протрезвевший, и крайне взволнованный демократ взял приятеля за грудки.
- Значит, ты это не видел? - заорал он в ухо товарищу. - Здоровенную хреновину, паруса, уродину на носу, колеса, ведёр... - он всхлипнул, половчее ухватывая сальный отворот рубашки, - и ведёрко, прицепленное сзади? Ты ничего этого не видел?
Испуганный взгляд и молчание, заставило его разжать руки и отпустить приятеля.
- Не, - помотал головой Тед. - Не видел. Чиво на тебя нашло?
Издав придушенный стон, бродяга осел на бочку, закрыв лицо руками. Тед какое-то время смотрел на него, на глубокие колеи, оставленные в грязи, и совсем немного - на мелькнувший вдалеке силуэт от чего-то, напоминавшего гигантский кий. Покачиваясь из стороны в сторону, тот плыл прямиком к поднимающемуся солнцу.