Отпив глоток чая, я всем своим видом старалась показать, что мне не страшно. Хотя внутри бушевала буря, а страх сжимал сердце.
Первым заговорил папа:
— Это было 19 лет назад. Время было другое — люди не жили, а пытались выжить. На заводах не платили зарплату, еды не хватало. В общем, не жизнь, а сплошной страх. Я вертелся как мог, чтобы прокормить нас с твоей мамой. Открыл бизнес, дела пошли хорошо, доход был стабильный. Но однажды пришли пятеро и сказали, что теперь я должен им платить. Иначе, мол, будет плохо. А я был честным и принципиальным, потому не стал платить.
Папа судорожно вздохнул и продолжил, уставившись в пустую кружку:
— Раз не заплатил, два не заплатил… На третий раз мне подбросили записку. Сначала я думал, что это шутка или просто запугивание. Но когда мне позвонили, и я услышал крики твоей мамы в трубке, понял — они не шутят.
Я поехал на переговоры. Ну, или на «стрелку», как это тогда называлось. Там мне дали понять, что теперь они хотят не только ежемесячные выплаты, но и часть моего бизнеса — 60% акций. Я был в шоке. Отдавать акции я не хотел, понимал, что если соглашусь, мы умрём в долгах и обанкротимся.
Тогда Юра — так звали главного — предложил идею: породниться. Мол, я парень головастый, смогу помочь им с бизнесом. Уговор был такой: если у меня родится дочь, а у него сын, то они поженятся, когда дочери исполнится 18. Если же у нас будет сын, а у них дочь, то мой сын женится на их дочери после 18-летия.
Но это очень старый договор. Юрку убили 17 лет назад. Я не думал, что кто-то всерьёз помнит об этом уговоре. Но у него есть родной брат, который чтит все договорённости и помнит каждый долг. Возможно, он пойдёт нам навстречу и аннулирует сделку.
Я сидела в полной растерянности, пытаясь осмыслить услышанное. Наконец, спросила:
— Этого не может быть. Выход есть всегда, правда? А если… сбежать?
Лицо отца вмиг стало бледным, словно он увидел призрак. А вот мама, наоборот, оживилась. В её глазах появился блеск, и я заметила искру надежды.
Глава 2 Побег
Мне дали час на сборы. Мы с мамой собрали небольшой кожаный рюкзак с самым необходимым. Я пыталась сдержать липкий страх, который стикал, оставляя мелкий пот на моей спине, и унять сильную дрожь. Улыбаясь, я взглянула на маму, но она ответила печальной улыбкой. Ее руки тряслись от напряжения и волнения, вызванного этой ситуацией.
Тихо она сказала:
— Катюша, я знаю, что тебе страшно, но ты должна быть сильной. Пообещай мне, что, что бы ни случилось, ты ни при каких обстоятельствах не вернешься сюда! Здесь тебя будут ждать, это будет опасно.
Она взяла мои руки в свои, слегка сжала их и продолжила:
— Я не знаю, на какие хитрости могут пойти эти люди, но никогда не верь им, не поддавайся на их уловки и провокации.
Я обняла маму и спокойным голосом ответила:
— Все будет хорошо, не переживай. Я понимаю, что это за люди. Со мной все будет в порядке.
Едва улыбнувшись, чтобы приободрить ее, я спросила:
— Но куда мне бежать? У меня нет близких друзей, которым я могла бы доверять, да и втягивать других людей в опасность я не хочу.
Мама смотрела на меня глазами, полными печали и слез.
— Есть одна женщина, моя подруга. Мы учились вместе как раз в те непростые времена. Только у меня не получилось устроиться на работу, — с грустью произнесла мама, — а у Нади вышло. Я очень рада, что она осуществила свою мечту. У нее есть дочь твоего возраста, так что тебе будет не скучно.
Она сделала паузу, затем продолжила:
— Я дам тебе ее адрес. Передашь ей вот этот конверт. Я подробно описала нашу ситуацию и объяснила, почему ты бежишь. Постарайся не выделяться и не привлекать к себе внимания. Ты, дочка, начинаешь новую жизнь — без нас. Проверенный человек довезет тебя до места. Деньги у тебя будут на первое время. Если будешь тратить с умом, этой суммы хватит на два-три года, чтобы жить и не работать.
Пока мама делала паузу, я пыталась спросить, куда вообще лежит мой путь и как далеко мне предстоит добираться. Но не успела задать вопрос, как мама снова заговорила:
— Ехать тебе от нашего дома до места всего четыре часа. Это наша область, но очень глухая деревушка с населением около ста человек. Обычно там живут бабушки, которые не хотят переезжать под старость лет.
Чтобы унять поток мыслей в голове, я плотно сжала губы. В этот момент в комнату вошел папа. Вид у него был взволнованный.
— Наташа, мы не успели. Через двадцать минут они будут у нас. Я не знаю, как и что повлияло на перенос времени, но… — не успев договорить, папа начал оседать возле дверного косяка и медленно сполз на пол.