— Почему? — перебил ее Виктор. — Вполне понятно. Вы тоже стараетесь добавить миру красоты, как и ваши родители. Только они писали картины, а вы выбрали другой путь.
Ника просветлела. А ведь он точно сформулировал то, что она чувствовала, но не могла облечь в слова!
Она с благодарностью посмотрела на своего спутника. А Виктор, заметив ее взгляд, продолжил:
— В сущности, стремление делать мир лучше, вероятно, заложено в вас генетически. Только вот…
— Что?
Виктор покачал головой:
— Вы смелый человек.
— Почему? — Ника очень удивилась.
— Картины можно создавать в любом возрасте. Вот недавно умершей Татьяне Мавриной — вы ведь знаете эту знаменитую художницу — было девяносто с чем-то, а возраст не мешал ей рисовать.
— А, — протянула Ника, — вы думаете, что профессия инструктора по шейпингу требует вечной молодости?
Виктор чуть виновато улыбнулся:
— А разве нет? Балерины уходят на пенсию в тридцать лет.
— Но шейпинг не балет.
— Если не секрет, — Виктор внимательно посмотрел на Нику, — до скольких вы думаете продержаться?
Ника вздохнула:
— А смеяться не будете?
— Клянусь, что нет.
— До сорока пяти. Ведь с опытом я как преподаватель стану только лучше…
Она хотела еще что-то добавить, но поезд остановился, и механический голос объявил: «Станция «Речной вокзал». Поезд дальше не пойдет, просьба освободить вагоны». Господи, как быстро они доехали! Ника и не заметила! Она взглянула на Виктора, и ей показалось, что он тоже недоволен.
Когда они пришли, в квартире у Маши было полно народу. Ребята со студии, Машкины приятельницы, еще какие-то люди… Вообще Нику всегда удивляло обилие народа на Машкиных днях рождения. Казалось, что ее подруга мало с кем общается, а вот поди ж ты…
Веселая круговерть тут же засосала и закрутила их обоих. Нику утащили на кухню что-то резать и раскладывать по тарелкам, потом ею завладела какая-то начинающая актриса, желающая получить консультации по похудению, потом все шумно сидели за столом, причем Ника и Виктор попали на разные концы… Одним словом, продолжить разговор они смогли только во время танцев.
— Вы разрешите? — Виктор подошел к ней и шутливо склонился.
— Пожалуйста. — Ника положила руки ему на плечи, и они задвигались в такт музыке.
Еще по Прибалтике она помнила, что Виктор отличный партнер. Однако Никины чувства сегодня сильно отличались от ее впечатлений в тот далекий вечер. Прикосновение рук Виктора не пьянило, как близость Андреса, а вызывало удивительное чувство защищенности и надежности. В этих руках Ника вдруг почувствовала себя уютно и спокойно. Хоть бы он так держал и держал ее… всю жизнь.
Эта неожиданно пришедшая мысль испугала и заставила слегка отстраниться. Ника подняла ресницы и натолкнулась на глубокий и серьезный взгляд синих глаз. Виктор смотрел так, будто… Но нет, ей только показалось. Через минуту он уже шутил по поводу какого-то парня в клетчатом зеленом пиджаке, тот весь вечер рассказывал о своем близком знакомстве с Никитой Михалковым.
А потом музыка кончилась и опять началась всеобщая неразбериха. Больше Нике с Виктором перемолвиться не удалось. Уходил он с большой компанией, за вечер Виктор успел со всеми подружиться, что Нику ничуть не удивило. А Ника осталась у Маши ночевать, чтобы помочь с уборкой.
Когда все ушли, Ника приготовилась к тому, что Маша расскажет ей о своих отношениях с Виктором. Хотя за весь вечер они, похоже, и двух слов друг другу не сказали, если не считать его поздравления, но Ника думала, что это ничего не значит.
Однако Маша болтала о делах на студии, о вчерашней съемке, тоже добродушно посмеялась над «приятелем» Михалкова. О Викторе не было сказано ничего.
Под Новый год не только выпал снег, но и ударили сильные морозы. Ника ждала гостей: помимо Машки и Старцева, к ней должны были приехать Света со своей Ленкой, Ленкин мальчик Олег — Ленка с Олегом потом хотели отбыть в гости куда-то неподалеку — и, конечно, Виктор.
После Машкиного дня рождения, случившегося две недели назад, они с Виктором виделись раз пять. Если быть точной — четыре с половиной раза. За половину раза Ника считала его приезд к ней на работу: он отдал книжку «Секреты пирамид» и тут же ушел.
За эти четыре встречи Ника успела выяснить о нем больше, чем за все предыдущее знакомство. «Секреты пирамид» ей были выданы не случайно: Виктор, оказывается, — кто бы мог подумать! — увлекался историческими загадками. Впрочем, как раз если подумать, то это вовсе не странно: сыщик и должен быть любопытным.
А вот Виктор за эти встречи, кажется, узнал о Нике все. Никогда и никому она столько о себе не рассказывала. Может быть, профессия научила его спрашивать и слушать? А может быть… Может быть, ему действительно интересно, что Ника думает и чувствует?
Праздничный стол был накрыт в гостиной. Салаты и зелень уже стояли на столе, из холодильника ближе к одиннадцати она достанет заливную рыбу и холодец, а в духовке доспевает гусь с яблоками.
Ника, в новом вечернем платье — том самом бирюзовом шелковом, с ручной золотой росписью — в последний раз проверяла гирлянды на елке. И тут раздался звонок.
— Ой, это вы… ты! — удивленно сказала Ника, увидев Виктора.
Вообще-то они решили перейти на «ты», но Ника все время сбивалась.
— Разве рано? — улыбнулся он, переступил порог и протянул Нике громадный пакет. — По-моему, только что пробило одиннадцать.
Ника заглянула в пакет и покраснела:
— Зачем так много!
Беглый взгляд обнаруживал в пакете бутылку французского шампанского, белую рыбу, креветки, оранжево-красные мандарины и ананас. Но это было еще не все, судя по тяжести, пакет таил и другие съедобные сюрпризы.
— Раздевайся, а я пока оттащу все это на кухню, — велела Ника.
Там она вывалила содержимое на стол и ужаснулась:
— Господи, как же мы все это съедим!
— Оставим на завтра и на послезавтра, — спокойно сказал Виктор, появляясь на пороге кухни.
Ника подняла на него взгляд и опять покраснела — на этот раз от удовольствия: Виктор выглядел потрясающе в синей хлопковой рубашке и светлых брюках, ладно сидевших на его стройной фигуре.
Он заметил ее взгляд и истолковал его неправильно:
— Я одет слишком легкомысленно для торжества?
— Нет, — Ника отвела глаза, — в самый раз.
— Тогда чем помочь?
В этот момент зазвонил телефон.
— Выкладывайте рыбу на блюдо, — распорядилась Ника и побежала снять трубку.
— Ну что, крестница, с наступающим! — услышала она в трубке голос Старцева.
— Дядя Павел! — удивилась Ника. — А вы разве не в дороге? Вы должны приехать не позже чем через полчаса!
— Извини, не могу, — Старцев говорил подозрительно весело. — Меня забирает к себе Ненашев. Неожиданно приехал наш старый приятель, которого я не видел почти двадцать лет.
— Кто это, дядя Слава?
— Нет, ты его не знаешь. Он приехал только на Новый год. Завтра уезжает. Так что, дорогая крестница, увидимся с тобой только в Новом году. Завтра у меня за обедом, хорошо?
Ника, предельно удивленная, положила трубку. Что это за приятель такой, которого она не знает?
— Рыбу разложил. Какие еще будут приказания? — спросил Виктор, выходя в коридор.
— Дядя Павел не приедет, — сказала Ника, — он…
Ее слова опять прервал телефонный звонок. На этот раз Света.
— Вероника, милая, ты нас извинишь? Так получилось, что Ленка, вместо того, чтобы пойти в гости с Олегом, назвала гостей к нам.
— Ну и что, — не поняла Ника. — Приходи без них.
— Я так и хотела, — Света вздохнула, — но Ленка слезно умоляет не бросать ее на съедение голодной толпе. Так что я срочно приставлена к кухне.
Ника положила трубку и растерянно повернулась к Виктору. Он ждал окончания разговора, прислонившись спиной к дверному косяку.
— Света тоже не приедет, — сказала она. — Прямо какая-то эпидемия незапланированных гостей.