На пороге стояла моя пожилая соседка — Сара де Картье, или попросту тётушка Сара, как просила называть меня уже пожившая своё пожилая женщина. Тётушка — единственная, кто после ухода моей сестры заботился обо мне, помогая продуктами и оплатой квартиры. Но и я не сидела у неё на шее: как только сестра покинула наш дом, получив небольшую сумму денег от лорда, который забрал её, я не стала тратить деньги, оставленные заботливой Софи, оставив их на крайний случай, а пошла работать в подмастерья в лавку к Жермену де Гренье. Работа была несложной: я раскладывала товары на полки, убирала в магазине и помогала за прилавком. С семнадцати лет мне разрешили самостоятельно торговать. Платил Жермен сносно — пять серебренников в неделю. Этого мне хватало на кое-какую еду, одежду я донашивала за сестрой из тех вещей, что она оставила дома.
— Тётушка, это вы! — с облегчением выдохнула я и открыла дверь, впуская её в дом.
— Лия, девочка моя, — прижала меня к себе обеспокоенная старушка. — Я видела, к тебе сегодня приходили «чёрные метки».
«Чёрные метки» были порученными верхушки власти, они выискивали и примечали девушек, а потом вручали им приглашение на отбор. Они же приходили через три дня за девушкой, вручая отступные и сопровождая её на тот самый отбор.
Я лишь обречённо кивнула, глядя на потрескавшуюся краску на стене. В голове промелькнула мысль: «Надо бы обновить краску». Но зачем? Ведь меня здесь скоро не будет.
Женщина, увидев мой совсем унылый вид, взяла меня за руки и крепко сжала их своими сухими, но всё такими же тёплыми и мягкими ладонями, привлекая моё внимание к себе.
— Лия, девочка моя. Я перед тобой так виновата, — старушка приосанилась и вздохнула, собираясь с мыслями. — Ещё до того, как ваши родители пропали, твоя мама передала мне на хранение один занимательный фолиант и сказала отдать вам, когда наступит нужный момент, попросив меня хорошенько спрятать его в надёжном месте. Годы взяли своё, и я просто напросто забыла, куда я его спрятала, — посмотрела она на меня с виноватым видом.
Я взяла тётушку за руку и предложила ей присесть на диван.
— И только сегодня, когда я увидела, что за тобой пришли, меня осенило, и я вспомнила. — Сказала тётушка. — Я надёжно спрятала его в доме моей сестры в Вирджинии, и завтра к вечеру мой племянник Колеус привезёт его мне. Я должна отдать его тебе, дорогая, возможно, там ты найдёшь выход.
Я приободрилась и слегка улыбнулась. Возможно, Создатель сжалился надо мной и подарил надежду на спасение.
Мы ещё немного поговорили с тётушкой Сарой, и она ушла домой, а я осталась сидеть и обдумывать сказанные мне слова. Устав от бесконечных мыслей, я вышла на улицу, чтобы проветрить голову. Возможно, в скором будущем мне уже не удастся так просто гулять по улицам родного города.
Я шла по каменной дорожке, а мимо меня проезжали современные технические новинки — автомобили. Мне казалось, что эти металлические чудовища производят больше шума, чем приносят пользы. К тому же, они источали не очень приятный запах: чёрная дымка расходилась в воздухе, и редкие прохожие кашляли от едкого дыма.
Не заметив как, но ноги меня принесли к высокой башне библиотеки, я незаметно вошла внутрь и поднялась по кованной и винтовой лестнице на самый верх, где открывался невероятно красивый вид на столицу. Наступал вечер, и во многих окнах домов загорался свет. С помощью своего зрения я легко могла увидеть, что творилось по ту сторону стекла. Вот милая хозяйка хлопотала, стараясь угодить своему муженьку, шутливо отгоняя детишек от накрытого ужина их отца, потому что они своё уже съели и пытались выпить кровь из стакана, оставленного не для них. А вот молодая парочка, смеясь, кружилась по совсем пустой комнате, в которой были лишь их чемоданы. Видно было, что молодожёны только переехали в своё первое жилье, и их ждала новая жизнь во всех её проявлениях. Я опустила голову, и мой взгляд упал на полностью открытую створку окна. На подоконнике, свесив ноги и обняв свои колени, точно в такой же позе, как и я, сидела миниатюрная брюнетка. Она словно была моим отражением в эмоциях и подавленном чувстве. Неужели и ей выпала та же участь, что и мне?