— Да! — вдруг воскликнул Ихтеолус. — Я помню! Я вспомнил. Этот город… О, как он был прекрасен! Как он был мрачен, суров и величественен!.. Он возвышался над нами, словно ирреальная вселенная, простирающаяся в бесконечность! Он был… как черная дыра, пожирающая все бытие, чтобы дать ему возможность возродиться в Изначальном Свете! Я помню! Я понял тогда: этот город нельзя победить, его нельзя взорвать, его нельзя сокрушить, его как бы нет. Точнее, он был главной целью, смыслом, прибежищем, и все, что мы будем против него предпринимать, идя напролом и желая овладеть им, обернется против нас вдвойне, втройне!.. И я это понял в один-единственный миг; я вдруг осознал, что здесь нет войны, или же это — совсем другая война, древнейшая, первая, самая истинная война из войн; и мы не должны сражаться, но мы… Мы, наоборот, должны сдаться, увлечься этим изначальным ореолом мира, поглотиться этим черным городом, уничтожиться, воскреснуть, спастись… Найти дверь — искру света во тьме — и… войти туда! Не ворваться, пробив границы, что совершенно невозможно, а… просто войти в дверь. Я смотрел долгими ночами на причудливость башен и стен, шпилей и запрятанных дотов и искал… вход. Вход, который был бы для нас всех выходом, ибо мы попали в абсолютный тупик, подойдя к этому… пределу мироздания. Однажды ночью я смотрел и смотрел перед собой и вдруг… увидел. Одна из стен засияла приглушенным светом, словно приглашая меня; я выбросил автомат и гранаты и пошел вперед — туда, внутрь, где нас ждало чудо и была истинная загадка! “Стой!” — закричали мне наши часовые, думая, что я хочу перебежать к врагу, хотя я и в самом деле хотел перебежать, но не к врагу, а туда — где был свет. По мне начали стрелять, я побежал — быстрее, быстрее, быстрее; дверь была предо мной — дверь в закрытый мир, — и она звала меня, манила, требовала!..
— Но что же там все-таки, за пределом? — спросил Пусси.
— Внешняя Тьма, озаряемая Изначальным Светом!
Тут откуда-то раздались шум, крики, дверь распахнулась, и вбежал стражник, тут же останавливаясь и сгибаясь в виноватом поклоне.
— Ну что там еще?.. — недовольно спросил Ихтеолус.
— Ваше Величие! Там ваш двоюродный брат Соломон Цепрусс; он, кажется, свихнулся, но просит его немедленно принять!
— Ладно, пусть войдет, — махнул рукой Ихтеолус.
Стражник еще более склонился, а в лабораторию буквально влетел некий человек с грязным лицом, одетый в бурые, мешковатые куртку и штаны. Глаза его пылали яростью и гневом.
— Ах, вот вы где!.. — закричал он, поднимая вверх свою правую руку, сжатую в кулак. — Грешники! Гиены огненные!.. Откажитесь, пока не поздно, от ваших богомерзких занятий, или Высшие Силы сожгут вас лучом Высшего Света!
— Соломон, Соломон… — вкрадчиво проговорил Ихтеолус. — Успокойся, что с тобой?.. Почему ты так… возбужден… неопрятен?..
— Осмелюсь доложить, Ваше Величие, — сказал стражник, — мы нашли его и его рабочих в Бвафлийской Пустыни, где они, построив большой воздушный корабль, формой напоминающий птицу, хотели лететь к Солнцу!
— Вот как?.. — изумился Ихтеолус. — Это правда?
— Правда! — заорал Соломон. — Конечно, правда!! Ведь я говорил вам, что истина не внизу, а вверху, и Истинный Свет прямо над нами — нужно только достичь его!!! Мы собирались пролететь сквозь призрачный мир, миновать Луну и отыскать в солнечном сиянии великий проход, который выведет нас всех из нашей кошмарной тюрьмы — этой мерзкой скорлупы, где мы оказались после первородного греха!.. Мы должны вернуться в рай; взлететь вверх и открыть заветную солнечную дверь!
— Но простите, милейший, — ледяным тоном сказал Бендер, — как же вы намерены пройти… сквозь Солнце — я правильно вас понял? Вы же, во-первых, сами неизбежно сгорите, а еще, боюсь, спровоцируете глобальный солнечный взрыв, который сожжет и погубит всю нашу Полую Землю! Как же вы этого не понимаете! Ведь Солнце — всего лишь раскаленный шар!
— Ложь!!! — взвопил Соломон. — Там есть дверь! Мы изучали Истинный Свет в телескоп, чуть не ослепнув от его величия, красоты, благодати… И мы нашли вход! Свет ждет нас, манит нас, призывает нас! Мы должны вернуться в потерянный рай! А вот вы, вгрызаясь в священную плоть нашей Полой Земли, дождетесь того, что Великая Скала, простирающаяся в бесконечность, сомкнется и поглотит нас всех!
— Но ведь мы уже почти достигли конца земной оболочки: заструился газ! — вмешался Пусси. — Газ Изначального Света, который нас ждет там!