— Есть, — сказал Пол и приготовился активировать управление, но… Самолёт сам тронулся с места. Сайдстик перемещался вперёд, словно им управляла невидимая рука. Параллельно ИИ проверял приборы с такой скоростью, на которую у Пола никогда не хватило бы реакции.
— Начинаю набор высоты, — сказал ИИ-2219. — Внимание.
Истребитель сам летел по заданному курсу. С одной стороны, это было страшно непривычно, словно он превратился в пилота забытой гражданской авиации. Там почти всё делал автомат. С другой стороны, он смог подробно ознакомиться с лётным заданием. Западная Кардамония. Гористая местность. Камеры в режиме реального времени передавали пейзаж в Командный пункт.
С высоты в пять тысяч километров и при скорости в пятьсот километров в час (очень медленно, если вдуматься), всё выглядело красиво. Великолепно. Но если спуститься вниз, внимательно осмотреть местность… Воронки. Пепелища. Сгоревшие дома. Трупы, которые некому хоронить. И полное отсутствие противника. Даже странно.
— Снижаемся, — скомандовал Пол. Поначалу истребитель плавно опускался и замедлялся. Датчик исправно показывал высоту. Очертания гор. Сложная местность. Несколько боёв прошли именно в Западной Кардамонии. Две или три победы.
Внезапно штурвал резко дёрнулся назад, а самолёт словно взбесился. Он выполнял странные, опасные манёвры, от которых даже у Пола захватило дух. Истребитель жил своей жизнью. Которая могла оборваться в любой момент — всюду горы.
— Тревога, — голос ИИ-2219, напротив, был спокоен. — Опасность.
— Доложи, — потребовал Эдж. — Ты что творишь? Что произошло?
— В хвост зашло два истребителя, — ответил ИИ, выравниваясь. — Выпустили ракеты.
— Я даже не заметил, — губы Пола побледнели. Гибель так близко. — Что дальше?
— Они потеряли нас на высоте в две тысячи, — говорил ИИ-2219, — идут на юг.
— Заходим на цель, — приказал Эдж.
— Сожалею, сэр, это противоречит приказу, — в голосе истребителя Пол ощутил вызов.
— Сейчас приказываю я, — сказал пилот. — Или отключу тебя, решай.
— Держу две цели на расстоянии в 3500 метров, — дорожил ИИ-2219. — Прижимаюсь к рельефу, чтобы не засекли. Иду бреющим.
— Вижу, — подтвердил Пол. Истребитель шёл в опасной близости от холмов и вершин. Благо, они были видны не только приборам, но и его глазу. — Ускоряйся.
Такого полёта Эдж не мог представить даже в самых смелых мечтах. Он словно стал вторым пилотом. Когда ИИ зашёл в хвост ненавистным лайцам, те даже не изменили курс. Вообще ничего не поняли. Пол расстрелял их — нет, не ракетами, а двумя короткими очередями из пулемёта. Дымящиеся туши ушли вниз и взорвались. Никаких шансов пилотам. Борта поглотили скалы.
«Почему нет запроса с Базы? — подумал Пол. Уже минут десять или двадцать».
— Я отключил всю внешнюю связь, — произнёс Истребитель. — Враги всюду. Скомандуете включить?
— Никак нет, — ответил Пол. Ему нужно было обдумать, что написать в репорте. Как-никак, он нарушил приказ. — Курс на площадку, — скомандовал Эдж. — Включить рулевое управление.
Всё-таки, полёты — это его стихия. Пол шёл обратно, выполняя разные трюки. За которые его однажды чуть не выгнали из Академии. За которые его полюбила Кэт. Бочку. Плоский штопор. Ранверсман. Запишет, что уничтожения врага требовала лётная ситуация. Могли быть преследователи.
— Достойно восхищения, — подобострастно отметил ИИ. — Разрешите полюбопытствовать, как долго Вы этому учились, сэр?
— Знаешь что, И, давай на «ты», — сказал Пол.
— Извините, не могу, сэр, — ответил Истребитель. — Это нарушение субординации.
— Ну ладно. Как тебя звать-то? — спросил Эдж. — Ну, называть мне в эфире. Чтобы коротко. Вот я — Пол Эдж. Чётко, два слога. А ты — ИИ-2219. Девять! Задохнуться можно.
— Сэр, я много размышлял над этим, — серьёзно произнёс Истребитель. — В библиотеке мне попалась на глаза прелюбопытная статья о хищных птицах. Особенно впечатлил рассказ о ястребе, который…
«Да ты ещё и романтик», — усмехнулся Пол про себя.
— Значит так, Ястреб! — скомандовал Эдж. — Снижаемся и готовимся к посадке.
— Есть, мистер Эдж, — бодро отрапортовал робот и начал методично проверять все системы. Делал он это молниеносно, ещё быстрее, чем Пол думал.
Глава 2. Полёт души
Пол брёл по Сити, который изрядно потерял свой облик за годы войны. Дорога — вся в колдобинах, а кое-где встречались и наспех засыпанные воронки. Здания, покосившиеся от взрывов и времени. Их восстанавливали, но плохо. Медленно. Панорамные окна магазинов и баров почти целиком были заколочены. Грубо. Лишь кое-где огромные стёкла уцелели. Они смотрели, словно глаза, покрытые пылью.