— Добрый вечер, уважаемые граждане, добрый вечер!
Павлик завопил от восторга и протолкал мне локтем весь бок.
Затем как-то незаметно возник на арене низенький толстячок. Круглолицый, курносый, рыжеволосый, в обвисшем клетчатом пиджаке и широченных штанах, спокойненько так, словно уточка, переваливался он по арене и выдавал такие забавные шутки, так смешно все показывал, что уже через минуту зрители хохотали. Клоун Мишель! До чего комично копировал он походку и ужимки нарядной модницы… Ну разве можно этому научиться? Таким, как этот Мишель, наверное, родиться надо. Вот он только повернется и пристально посмотрит в зал — кажется, что тут смешного? — а все хохочут. Я вдруг с удивлением подумал: почему же эти самые зрители дома, в обычной обстановке, произносят слово «клоун» с презрением? Ведь сейчас они с восхищением следят за каждым его движением, жадно ловят каждое его слово. Они обожают его!.. Да-а, действительно оригинальная профессия!
Был еще клоун у ковра, Чарли Чаплин. Как похож! Весь вечер он смешил публику, разыгрывал между номерами забавные коротенькие сценки, которые Павлик — уже знаток цирка — называл репризами.
Но больше всего поражала универсальная ловкость этого клоуна. Везде он успевал. Выступают наездники — и Чарли уже скачет верхом, правда сидит на лошади задом наперед и держится руками вместо гривы за лошадиный хвост. Ходят по проволоке эквилибристы — Чаплин тут как тут, тоже бежит по тоненькой проволоке. И ведь не падает!..
Таким бы клоуном стать!.. Что это? О чем это я? Неужели заболел цирком, как Павлик?
Мы шли после представления по улице и молчали. Я был растерян. Каким мрачным и серым вдруг представилось мне мое будущее. Даже все прежние, такие заманчивые желания потускнели. Что со мной? Цирк… сказочный, фантастический мир! Неужели Павлик проникнет туда? Цирковой техникум…
Я покосился на Павлика. А что, клоун из него, пожалуй, получится. Такой, как Макс. Павлик здоровенный верзила, носатый, обаятельный, и голос у него зычный. Везет же этому Павлику! А я?..
Павлик словно читал мои мысли.
— Вот что, Глеб, — с удивляющей уверенностью сказал он, — будешь сдавать со мной вместе в класс клоунады.
Я вздрогнул и почему-то покраснел, будто уличенный в чем-то запретном.
— Ты что?! — нервно засмеялся я. — Ну какой из меня клоун?
— Для «белого» клоуна, как Макс, ты мелковат, а «рыжим», как Мишель, за мое почтение!
Ох, трепач этот Павлик!
— Скажешь тоже… как Мишель. Таким, как Мишель, родиться надо. Он от природы такой.
— «От приро-оды»! — передразнил меня Павлик. — Много ты понимаешь. Да твой Мишель в жизни совсем и не смешной, видел я его на улице. Это он на представлении выдает. И ты будешь выдавать не хуже.
Что несет? Буду выдавать не хуже…
— А экзамен ерундовый, я узнавал, — продолжал терзать меня Павлик. — Выучишь наизусть какой-нибудь смешной рассказ или басню — и ты на коне.
— Ну что ты плетешь? — с отчаянием закричал я. — Экзамен!.. На коне!.. Да чтобы стать клоуном, нужны какие-то особые способности.
— Какие такие особые? — презрительно фыркнул Павлик. — Не боги горшки обжигают!
Я продолжал возмущаться. Мне хотелось, чтобы Павлик все больше, все настойчивее опровергал мои сомнения.
— Нет у меня таких способностей, — бубнил я.
— Ну и копайся в своих цифрах! — разозлился Павлик. — Это же скукота! А в цирке не заскучаешь, ведь придется все время путешествовать. У них конвейер.
— Конвейер? Как это?..
— Очень просто. Артисты цирка передвигаются из города в город, как по конвейеру. Выступал артист, скажем, в Москве месяц там или два и катит дальше, в Ленинград или в Киев. А летом на Кавказ, к морю. Эх, жизнь! Подумай, Глеб.
Мы подходили к дому Павлика, его дом находился недалеко от цирка, на той же улице. Все у меня внутри бушевало, кипело, раздирали сомнения и тут же сменялись безумной решимостью. Цирк прямо околдовал меня. Я уже верил Павлику, что экзамен ерундовый и что не боги горшки обжигают. Я готов был отдать полжизни, чтобы стать артистом цирка, пусть клоуном, но… что скажут отец, мама… Лиля?
А Павлик продолжал читать мои мысли.
— Своих боишься?
— А ты не боишься?
— Честно? Да, боюсь. Но зачем заранее-то паниковать? Ты попробуй сдай экзамен. Может, еще и не сдашь. Тогда иди в свою читальню протирать штаны, и все шито-крыто.
— А если сдам?
— Сдай только. Такой техникум!.. Сдадим, а там видно будет. Как-нибудь отцов обломаем, найдем подходящий момент.