Вечером, перед началом представления, все участники толкались за кулисами и усиленно бодрились. Каждая, даже нескладная шутка вызывала неестественный, чересчур громкий смех. И чем громче был смех, тем яснее становилось, что смеющимся сейчас не до смеха.
Я почему-то обрел уверенность и спокойствие. Опять же спасибо заокеанскому чародею: стоило мне влезть в костюм Чаплина — волнения как не бывало. Бойко семенил я походкой «маленького бродяги» и насмешливо посматривал на дрожавших товарищей.
Программу открывала Аля Воронкова своим номером «вольтиж на лошади». Какой почет! Почет почетом, но и ответственность. Алька — визитная карточка нашей программы — просто обязана была создать в зрительном зале отличное настроение. Тогда остальным будет легче. Уж слишком много мы на себя взяли.
Вот и третий звонок. Из гардеробной вышел инспектор манежа. На нем отлично сшитый фрак. И вообще это солидный строгий дядя, присланный Центральным управлением.
Инспектор поправил белоснежные манжеты, сделал знак рукой Воронковой и пошел объявлять ее выступление. Кто-то подсадил Альку на лошадь. За кулисами все замерли. Слышно было, как затих зал, как инспектор торжественно объявил Алькин выход. Грянул оркестр.
Алька пригнулась и вонзила пятки, словно шпоры, в бока лошади. Лошадь взвилась на дыбы и рванулась в манеж. Алька дико кричала и гикала на ходу, словно шла в атаку, глаза ее адски сверкали, золотистый поток волос развевался сзади, как знамя. Зал взорвался аплодисментами. С большим подъемом, отчаянно выполняла Алька свой вольтиж. Все ее выступление сопровождалось овацией. Пять раз выбегала она кланяться.
За кулисами все поздравляли ее, целовали. Я спешил на выход и все же не удержался, хлопнул Альку по плечу:
— Молодец, Алька, не подвела!
Она вздрогнула и быстро повернулась ко мне. Глаза ее засветились какой-то странной улыбкой:
— Ну спасибо… барашек…
Я дернулся в сторону. Опять барашек! Нет, надо будет серьезно с ней поговорить…
На дальнейшее возмущение не было времени. Моя первая пауза. Стремительно выскочил я в манеж и приподнял котелок. Радостный гул с хохотом и вскриками полетел по залу. Зал, словно огромная цветочная клумба, вдруг расцвел улыбками. И сразу меня обуяла необыкновенная самоуверенность. Нахально глядел я в глаза зрителям: сейчас вы будете смеяться, уважаемые граждане!
Будто нечаянно зацепился ногой за какую-то щепку, упал, перекатился через голову и поднялся, как ванька-встанька. И вот он, раскатистый смех уважаемых граждан. Подбросил носком ботинка свалившийся с головы котелок и поймал его обратно на голову. Опять смех. Оседлал тросточку, стал пародировать выступление наездницы. Зал хохотал. Мой уход сопровождался пушечными аплодисментами.
Теперь все бросились ко мне, поздравляли, пожимали руки, обнимали.
— Ну как, доволен? — раздался сбоку голос Зайкова.
— Ты слышал? — не удержался я от хвастовства. — Очередь за тобой, Коляй…
Зайков промолчал. Я-то в курсе его переживаний. Колька боялся. Несмотря на фанатическое упорство в репетициях, не мог он похвастаться сильными трюками. Все надежды возлагал на обыгровки, на свою комическую роль. А тут еще забота о внешнем виде. Хотелось быть смешным, но и не похожим на размалеванную обезьяну.
Перебрал всех популярных кинокомиков и решил скопировать Гарольда Ллойда, его внешность. Да какая там внешность: светлый дачный костюмчик из прокатных мастерских, шляпа канотье и роговые очки — вот и все дела! Оказалось, на Гарольда Зайков нисколько не похож, но роговые очки ему шли. Получился симпатичный чудак, рассеянный на вид. За этот вид он и ухватился. На репетициях все время на что-нибудь натыкался, куда-то проваливался. Студенты смеялись. А как зрители?
— Не дрейфь, Коляй, — обнял я друга, — все будет в порядке.
— Тебе-то хорошо, — вздохнул Колька, — ты-то уже в порядке.
Я и сам так думал и с нетерпением рвался ко второй паузе.
Вот наконец закончили свой номер и появились за кулисами першевики, выступавшие под неизбежным «иностранным» псевдонимом: «два — Степанколь — два».
Мой второй выход. Я не шел, я летел в манеж. И снова восторженный гул зрительного зала. Порядок!
Я в центре ковра. На лбу стоит под балансом тросточка. Бросок — котелок взлетел и уселся на верхнем конце тросточки. Конечно, смех, аплодисменты. Униформисты стали снимать ковер, они готовили манеж для выступления жокеев. Пришлось прервать репризу.
Ковер унесли. Теперь я на опилках. Тросточка на лбу, котелок на тросточке, медленно сажусь. И вдруг подумал: ведь надо будет лечь, перевернуться… Это в опилках-то? Хорош я буду…