Вспомнил, мама дала мне в дорогу пакет с конфетами, полез в чемодан и протянул конфету малышу. Тот, ни секунды не колеблясь, схватил конфету и спрятал ее за спину. Тотчас из-за занавески высунулись две головенки и вопросительно смотрели на меня. Это были девочка и мальчик, лет шести и пяти. Получив по конфете, они с радостным криком убежали. И тут же появилась хозяйка в сопровождении детей.
— Ах, попрошайки! А ну пошли все отсюда!
Но никто не ушел, дети с восторгом смотрели на меня.
— Вы так и не легли? — удивилась хозяйка.
— Так и не лег, — подтвердил я.
— Как вас величать-то? — спросила она.
— Глеб я.
— А по батюшке?
— Зачем же… Зовите просто Глеб.
— Ну ладно. Вы их не балуйте, Глеб, гоните надоедных. Это их избаловал прежний постоялец. Теперь вот цирку сдавать буду, а то я все театру сдавала. Стоял тут у меня до вас драматический артист. Фамилия у него какая-то такая мудреная, и не выговоришь…
— А я знаю, — закричала девочка, — Орлан-Сахалинский!
— Вот-вот! Я-то его по-простому, все Степаном Кузьмичом. Хороший был человек, душевный. И артист замечательный. Всеми статьями солидный, и голос гулкий, как из бочки. Его у нас в городе все знали. Он был любитель публики… Правда, выпивал. Но тихий, не буйный. А вы как? Ну, ну, не обижайтесь, я вам сейчас чайку принесу…
— Нет, спасибо, хозяюшка, вы мне лучше объясните, как к цирку пройти?
Она объяснила. Я надел пальто, кепку, взял тросточку и чаплинский чемодан. Дети, тараща от любопытства глазенки, проводили меня до двери.
До цирка идти было далековато. Хватало времени для знакомства с Иваново-Вознесенском. Город большой, но окраина почти сплошь из деревянных домов. Март месяц — начало весны. Новый снег уже не выпадал, старый осел, слежался, стал серым. Может, поэтому, а может, потому, что утро было хмурым, город казался суровым, мрачноватым. Разве сравнишь с веселым, зеленым Калинином! Калинин! Кольнуло в груди. Там родная стихия, на каждый квадратный метр по другу-товарищу. Здесь даже знакомых никого. Тоскливо…
Цирк возник неожиданно и близко, как только я вышел из переулка на широкую улицу. Здание цирка казалось огромным, фасад его был ярко расцвечен рекламой. Я вздрогнул. По краям фасада пестрели афиши с именами всех артистов, а центральное место занимали большие фанерные Щиты, на которых рекламировали особо выдающихся. На одном щите изображен в ухарской позе нахально улыбающийся Чаплин. Все внутри у меня сжалось от страха и досады. Зачем же так? Приравняли к выдающимся… Что я должен теперь сделать, чтобы оправдать такую рекламу?
Вход с фасада был закрыт, я проник в цирк со двора. Шли последние приготовления к открытию. Всюду стучали молотки, гремели ведрами уборщицы, с колосников свешивались тросы: это полетчики, громко перекрикиваясь, подвешивали под купол свою аппаратуру. Мимо меня и натыкаясь на меня, сновали, спешили куда-то люди. Наткнулся на меня и пожилой, озабоченный человек.
— Вы что тут… молодой человек? Кто вас пустил?
— Я… Чаплин…
— A-а, голубчик, приехали! — обрадованно закричал пожилой человек. — Идемте к администратору.
В кабинете администратор кричал в телефонную трубку:
— Не пришлете людей, задержим открытие! Вот так! При чем тут я, будете разговаривать с горкомом. Я не угрожаю, но вы должны понять… Ну как хотите. Все!
Он сердито бросил трубку.
— Яков Семеныч, это Чаплин…
Глаза у администратора засверкали.
— Так, так! Вот он каков, гениальный артист. Это вы весь тут? — он показал глазами на чемодан в моей руке и на тросточку.
Я молча кивнул.
— Видали, Афанасий Иванович, вот так, с одной тросточкой, он будет смешить зрителей весь вечер. Я же говорю — гений!
— Как, — изумился пожилой человек, — у него нет реквизита?
— Экспедитор доложил: нет у него реквизита. Вот вам продукция из техникума! Чем только там занимаются?
— Занимаются чем надо! — не сдержался я. — Прекрасный техникум! А если вы такого плохого мнения о его продукции, зачем же повесили этот щит с Чаплиным на фасаде? Ведь знаете, я начинающий. Хотите под удар поставить, что ли?
— Никто не собирался ставить вас под удар, — уже мягче сказал администратор. — Просто ждали другого Чаплина… Афанасий Иванович, покажите ему его гардеробную.
— Пятую?
— Ну зачем же отдельную? Раз у него нет реквизита, отведите в общую, в восьмую.