Потом его сухие губы дрогнули в последний раз.
— Жёстче… будь… — выдохнул он, и жизнь начала покидать его тело. — Иначе… сожрут…
Это были его последние связные слова в этом мире.
Дальше воздух через его горло пошёл рвано, со страшным клекотом. Глаза дернулись и навсегда потеряли фокус, уставившись в пустоту. Сердце, за которым я так внимательно следил последние дни, ударило ещё раз.
Потом ещё один, совсем слабый.
И замолчало. Навсегда.
Тишина, рухнувшая на комнату после этого, оказалась страшнее и тяжелее всего, что я слышал за последние недели.
Я сидел на коленях рядом с диваном и не убирал руку с его остывающего запястья.
Передо мной лежал мертвый человек, которого в будущем будут яростно проклинать тысячи и так же исступленно боготворить миллионы. Человек, который собрал огромную, разваливающуюся империю в стальной кулак. Человек, которого я мог спасти, но не спас.
И я вдруг понял, что по моему лицу текут слезы.
— Ха?
Влага сама катилась по щекам, будто мой неуязвимый криптонский организм решил за меня то, на что у холодного разума уже не хватало сил.
Я не сразу понял, почему плачу.
Наверное, потому, что в этот миг, в этой пропахшей смертью комнате, я слишком ясно и безжалостно увидел конец любой, даже самой абсолютной власти.
Хрип. Холод. Мятая простыня. Диван. Пустая, стылая комната. И люди за стеной, которые уже с нетерпением ждут остановки твоего сердца, чтобы поскорее войти внутрь и начать делить твое кресло.
И ещё я плакал потому, что вместе с ним сейчас умирала не только великая и страшная эпоха.
Умирала какая-то очень удобная, наивная часть меня самого.
Сорок лет своей прошлой жизни я прожил обычным человеком, который мог с умным видом рассуждать о добре и зле, о цене исторических решений и судьбе страны из безопасного, мягкого кресла, в тишине аудитории или кабинета. Даже в этом мире. А теперь я стоял рядом с мёртвым Сталиным, и отчетливо понимал: не бывает идеально верных решений.
И то, что эти решения безвозвратно делает с тобой потом.
Я не спас его ради светлого будущего.
Это звучало бы слишком кинематографично и красиво.
На деле всё было гораздо проще, циничнее и хуже. Я выбрал математический ход истории вместо жизни одного конкретного человека. Я выбрал геополитику страны в перспективе вместо дряхлого старика в настоящем. Я выбрал свою собственную линию игры.
Я осторожно убрал свою ладонь от его руки. Медленно поднялся с колен. Двумя пальцами закрыл ему глаза.
Поправил колючее шерстяное одеяло на его осунувшихся плечах.
Вытер лицо рукавом.
За массивными дверями уже отчетливо слышались торопливые шаги. Кто-то из охраны или врачей наконец решился войти без вызова.
Я взглянул на него в самый последний раз.
— Спите, Иосиф Виссарионович, — сказал я тихо, растворяясь в тенях комнаты. — Ваше время закончилось.
Во мне больше не было той внутренней дрожи, с которой я прилетел сюда. Не осталось ни сомнений, ни слёз. Их место заняла только тяжелая, звенящая, холодная ясность.
После этой ночи ничего уже не будет прежним.
Ни для этой огромной страны.
Ни для меня самого.
Глава 35. Междуцарствие
Шестого марта страна проснулась уже в совершенно другой реальности.
Это чувствовалось не по утренним газетам — те ещё только судорожно перевёрстывались в типографиях, пока редакторы с посеревшими от недосыпа и страха лицами подгоняли миллиметры траурных рамок и до запятой выверяли каждое слово передовиц. Это чувствовалось по самому воздуху. По той вязкой, тяжёлой, почти осязаемой паузе, которая неизбежно возникает в колоссальной государственной машине, когда из неё внезапно вырывают главный приводной вал.
Шестеренки ещё крутятся. Механизм ещё гудит по инерции. Но каждый винтик, от дворника до министра, уже инстинктивно понимает: прежний порядок мёртв, а новый пока даже не обрёл имени.
К утру я всё ещё оставался при Серго Берии.
Разумеется, не в камере и не под конвоем с автоматами. Но и не на той условной свободе, которая у меня была ещё вчера. После моего «раскрытия» старые правила игры закончились. Серго, будучи прагматиком до мозга костей, выбрал единственный разумный вариант: держать меня внутри своего личного контура безопасности на территории КБ-1. Не выпускать дальше, чем ему самому удобно, пока он не решит, что со мной делать.