Жар постоянно возвращался, и я еще дважды капал жаропонижающее. На чуть-чуть становилось лучше, но с каждым разом эффект ослабевал. Потом и вовсе пропал.
Фирн все это понимала и, как могла, старалась меня подбадривать. В какой-то момент даже героически решила пойти сама. Но только хуже сделала — вырвалась, рухнула, как подкошенная, и мне ее поднимать пришлось. На руках я ее уже давно не нес — перекинул через плечи, как коромысло, и, врубив в голове робота, тупо пер прямо.
— Скоро уже! Мы почти пришли, — попыталась подбодрить меня Фирн, но я, наоборот, напрягся.
Разглядел пыльное облако, которое неслось прямо на нас. На нас с шакрасом — как только я заметил опасность, геном донора сразу же активировался. Вернул мне часть контроля, щедро поделившись силами. Я опустил Фирс на землю и заслонил, выходя навстречу новой опасности.
Неслось что-то огромное и делало это очень быстро. Буйвол? Носорог? Бронетранспортер? До неизвестного объекта, поднявшего почти двухметровое облако оставалось меньше пятидесяти метров. Я сделал еще несколько шагов вперед, а потом в сторону, понимая, что даже если мне удастся увернуться, то Фирс останется на пути.
Сорок метров!
Тридцать!
В этот момент облако резко затормозило, темная масса в центре замерла, а пыль пролетела дальше. И осела уже буквально на моих кедах, наконец, продемонстрировать, кто же на нас напал. Проступили четыре изогнутых рога или бивня, за ними массивный, явно бронированный костяной лоб. Маленькие глазки, широкие ноздри, зубы и толстый язык — все это на толстой голове, размером с половину холодильника. И дальше еще на полтора холодильника появилось пыльное тело.
Монстр опустил голову, словно считал себя носорогом и начал вертеть головой. Наводил бивни то на меня, то на Фирс. Потом заревел и начал бить по земле толстой лапой, поднимая только осевшую пыль.
— Ну хотя бы не танк… — пробурчал я, отступая еще в сторону. Представил себя этаким тореадором и тоже закричал. — Ну, давай! Я здесь!
И тут же закричала Фирс:
— Джордж, не надо. Это же Рыжик! Это наш каффер, он домашний!
— Ага, небось еще и молоко дает? — пошутил я, чувствуя внутри разочарование шакраса. Считай, конфетку у донора отобрали, не дав подраться.
— Вообще-то, дает! — насупившись ответила Фирс, а потом начала сюсюкаться с этой махиной.
Каффер медленно пошел к ней, косясь и фыркая в мою сторону.
— Рыжик, не трогай его, — попросила девушка, протягивая к рогатому «холодильнику» руки. — Он хороший!
Не знаю, кого она уже назвала хорошим. Меня или Рыжика. Я заметил еще несколько пылевых облачек, появившихся на горизонте. Насчитал как минимум пять быстро приближающихся к нам кафферов. Если они еще и ездовые, то, возможно, и со всадниками. Пока еще во мне бурлила проснувшаяся сила шакраса, разглядел не только пыльные тучки, но и очертания небольших, белых домишек на горизонте. Должно быть, ферма Бакли, про которую мне Фирс полдороги рассказывала. Отец, дядя, братья, сестры — крепкая (по местным меркам) семья.
— Фух, доставил, — радостно вздохнул я, чувствуя, как приближается очередной откат и забирает все те крохи сил, что удалось мобилизовать.
Штаб-квартира ООН, Нью-Йорк.
Офис разведывательного Директората UNPA.
— Какого черта там происходит? Почему до сих пор нет отчета от аналитиков? — спросил мужчина, как только в окошке видеочата загрузилась Кристина Рейнер.
— Драго немного перестарался, — невозмутимо ответила Кристина. — Точнее, поторопился. Что говорит лишь о том, что наш план удался.
— Только давайте без этого вашего никчемного оптимизма, — скривился мужчина. — Пора признать, что мы недооценили этого чертового фанатика. Он не только быстро набрал силы, но и уже выходит из-под контроля. С группой понятно, так и было задумано, но в больницу мы тоже вложили большие деньги.
— С Драго уже поговорили. Он обещал компенсировать свою, как бы это помягче сказать, свою импульсивность. И поверьте, господин директор, это не оптимизм, — ответила Кристина, голос звучал устало, будто подобный разговор был уже не в первый раз. — Это голый расчет. Ставка на Сумрака сработала. Ставка на Драго тоже должна сработать.
— А если нет? Если он станет еще сильнее и кинет нас?
— То тогда мы поддержим местное правительство. Пока мы торгуем с обеими сторонами, мы в любом случае выигрываем. А потом поддержим того, кто будет более лоялен, и кто согласится на требования по расширению влияния UNPA в регионе.