И если тело можно было хоть как-то списать на причуды природы, а я в той же Карелии и не такие березки видел. То вот голова — выглядела как настоящий человеческий череп. Лысый лоб, глазницы, дырка вместо носа и распахнутая челюсть. Всё, кроме зубов, тоже было из дерева. Цвет, фактура — нормальное такое, обычное, слегка потемневшее от дождя и ветра, дерево. Но не зубы — может, камень. Что-то типа осколков известняка. Существо не двигалось, а ветки, похожие на пальцы, срослись с соседними деревьями.
Мозг пока еще искал какое-то научное оправдание. Плюс, ни Кид, ни Клара никак не реагировали. Не убегали в панике, не стреляли из кольтов. Да и главный мой индикатор молчал. Шакрас даже не пошевелился.
Я тут же включил биомонитор, проверить, не пропал ли он куда. Но все было в порядке — проценты на месте, таймер тикает, обещая, что кризис наступит уже через час.
— Нет уже у меня времени передумать, — прошептал я, а потом обернулся к Киду. — Что-то дохлый какой-то этот ваш вудувуден.
— А он и есть дохлый, — подошла Клара. — Это страж. Колония специально оставляет умерших собратьев на границе своей территории. Что-то типа предупреждающего знака. Здесь, видимо, очень старая колония — страж полностью одеревенел. Так-то они шустрые, но туповатые. А если шептуна убить, так вообще колония развалится.
— Шептуна? — спросил я, повернувшись к Кларе.
— А ты думал, почему у них в названии вуду? Ты правда не знал? — Клара нахмурилась. — Их же по-другому называют древесные зомби.
Хм, я думал, это дятлы какие-нибудь, типа Вуди Вудпекера. Но вслух я этого не сказал и повернулся к Киду:
— Малой, мы знали?
— Ну-у, — замялся парень. — Ты был так уверен, я решил, что ты в курсе. А после крабоида я в тебе и не сомневаюсь. Так ты не знал?
Если до этого, когда парень меня отговаривал, он как-то нормально это делал. Типа геморойно, конечно, но если надо, то надо… А вот сейчас он побледнел.
— Знал, конечно, — я пожал плечами. — Вас просто проверял.
Я зарядил винтовку, проверил, как выходит мачете из ножен. Рассовал патроны по карманам и поближе переложил эликсиры. Живинку и настойку Бакли как наиболее полезные. Перевязал шнурки, выдохнул и пошел к просеке. По дороге прихватил дорожный знак, примеряя в руке. А перед самым входом в лес задержался, привыкая к полумраку, и обернулся:
— А шептун-то как выглядит?
Глава 20
Я вошел под тень деревьев. Сразу же зафиксировал движение — над головой вспорхнула какая-то толстая и неуклюжая птица, похожая на курицу. Вкусная, наверное, только непонятно, как она с такой массой так высоко забралась. Ещё и раскудахталась, разбудив чуть ли не всё округу.
Тут же вздрогнула листва под ногами — кто там проскочил я, так и не понял. Только листья стрелой зашевелились по направлению побега. Следом сразу две с виду обычные лианы уползли куда-то в крону и спрятались за ветками.
Вроде обычными.
В голове пронеслось стандартное: я тучка, тучка, а вовсе не медведь. Но, похоже, здесь заклинание надо было менять на: я хоббит, хоббит, а вовсе не шакрас. Чтобы эти древесные зомби, считай, энты-полурослики меня пока не заметили. По крайней мере, до тех пор, пока я найду нормальную позицию для стрельбы.
Я видел пару просветов с, возможно, неплохими полянами. Как вариант, можно было засесть на дерево, но… Но сесть на ветку, и чтобы она неожиданно тебе что-нибудь откусила, показалось сомнительной идеей.
Поравнявшись со стражем, я замер, разглядывая трещины, сухие ветки и мох, успевший вырасти в некоторых местах. Зубы и правда были похожи на кусочки известняка. Скорее всего, хрупкие, но и острые. Сколы такие, что ими не только грызть, их как пилу можно использовать.
Придвинулся еще ближе и принюхался. Земля, листья и немного гнильцы, которую чувствуешь, когда старое бревно с земли поднимаешь. А под ним ещё черви и мокрицы какие-нибудь ползают. По мёртвому стражу тоже ползали, но совсем мелкие, больше похожие на древоточцев. Несколько тропинок уже прогрызли, добавляя лицу стража морщин.
Я ещё раз принюхался. Не потому, что мне запах понравился, а чтобы понять ощущения шакраса. Встряхнуть как-то, разбудить. Потому что он до сих пор никак себя не проявлял. Может, он дерево не ест просто. И, как говорится, нет мяса — нет аппетита?
Подошел совсем впритык и тихонько вытащил нож. Ткнул лезвием в корни на плече и немного поковырял. Похоже было на мокрое дерево. Конечно, блин, на дерево — он же деревянный! А вот почему мокрый я не понял. Ладно, сок из него, как из березы не закапал, сжечь мне тут все равно нечем, а с остальным по ходу разберемся.