Я ожидала многого, но не подобного прозвища для девочки, что ничего никому не успела сделать за свою короткую жизнь.
Подумаешь, родилась она у безумца, что решил потягаться с проблемой мирового масштаба собственными силами, опустив моральные нормы. Так ведь он проиграл в итоге. Его родные сыновья не поняли мотивов отца и свершили над ним самый страшный суд на свете. Не девочки, на которых он делал ставки, а мальчики, давно отметившие свое совершеннолетие. В чем же тогда, по мнению окружающих, виновата малышка, которая и сейчас не считалась взрослой?! Почему она проклятая? Из-за того, что никто теперь не может подтвердить, кто ее реальная мать? Да, может быть, она родилась в том самом подвале от узницы. Так не вижу я в этом проблемы. Королевская кровь в ней присутствует по линии отца, а не матери. С этим уж точно поспорить никто из них не может. А значит, и молчать подобным правдорубам стоит в тряпочку. Не их ума это дело. Раз совет королей посчитал, что ребенок невиновен и заслуживает жизни, значит, на это были причины. За грехи отца ответили братья Кристаль, взошедшие на эшафот после того, как пролили кровь тирана.
А она сейчас числится под опекой еще одного короля и остается выше на голову остальных знатных семей этой страны. Ее место определяется не ими и их амбициями. Вот она и шагает следом за наследниками короля и королевы Лильсоны, под руку с еще одним принцем далекой Саравии. Остальные же лишь смотрят на нее, слегка приподняв головы из полагаемого в подобной ситуации поклона.
Кристаль… Прекрасно осознает малышка, что не время показывать, как замирает от страха сердце при каждом взгляде на нее. Она спрашивала у меня, как ей быть, если кто-то знает о том, какую роль ей отвели в благородном доме лорда Сертаса. И я постаралась убедить ее не бояться, отбросив любые опасения. Ей точно не стоит ожидать активного расползания грязных слухов. А если кто и посмеет открыть рот, так за подобным первоисточником будут охотиться науськанные королем стражи. Это же надо, проморгать рабство в своей стране! За подобное многие могут быть отправлены в отставку без полагающегося пособия и почестей. Я уверена, что и со стороны стражей, и со стороны лордов нет идиотов. Значит, повторить судьбу бывших хозяев рабыни они побоятся. Мало кто рискнет открыть свои рты. Я бы точно не стала так рисковать своей семьей и родом.
Хотя нет. Точно будут помалкивать. Мамаша глупого лорда уже отдала душу Богу, но ее тело так и висит на позорном столбе во дворе собственного же поместья, пока сын и мужья доживают последние дни. И будут они там до того момента, пока не раскрутят все дело, отыскав всех до последнего свидетеля их преступления.
Весть о том, что родственники короля висят на позорных столбах, умирая медленно и в муках вместе с половиной прислуги, близкими друзьями семьи и теми, на кого указали они сами во время тщательного допроса, уже несколько раз облетела высший свет. И вот, об этом шепчутся везде все, кому не лень.
Меня пробивало ознобом от одной мысли о том, как выглядит красивый сад с фонтанами и прудом сейчас. Как там должно вонять от нечистот и гниющей плоти, а в качестве аккомпанемента звучат мольбы и стоны. Десятки столбов с избитыми и изможденными телами тех, кто знал и молчал, врыты в землю. Люди избиты кнутами до кровавых ран и оставлены под открытым небом. Дабы неповадно было даже подумать о том, чтобы повторить опыт с рабством. Думаю, еще и трупный запах не заставит себя долго ждать, а вместе с ним и полчища птиц-падальщиков.
И поделом. Кроме Кристаль, в ошейниках или рабских колодках ходили все младшие слуги. Рабам не платили, и на их место выбирали только тех, за кем не стояла семья и защитники. Поэтому не случилось утечки информации ранее. Убивали тех, кто мог начать тревожиться о пропавшем в доме лорда друге или сестре. Устраивали все ту же охоту на людей, пусть и с ограниченным числом участников.
Половина живущих в поместье не могли ничего рассказать, не попрощавшись с собственной жизнью, а вторая половина страшно боялась пополнить ряды первых. Если отбросить чувства, я понимала, на что семейка рабовладельцев делала упор и почему столь жестоки были их методы. Страх мотивирует куда сильнее, чем доброе слово. Но и рассчитывать на то, что однажды правда не всплывет наружу, было очень глупо с их стороны. Не Кристаль, так кто-то другой смог пересилить запрет и выйти к людям за пределами поместья.
Друзей, имевших привычку приезжать в гости без приглашения, у семьи было не много. Они не поощряли близкие контакты на своей территории, а те, кто знали о рабах, и сами были повинны в грязных делах.