— Большое спасибо, — проговорил мужчина, промокнув губы тканевой салфеткой. — Я не всегда такой голодный, просто именно сегодня так совпало. Ранний вызов на службу, множество дел.
— Ну, а у нас всегда так вкусно, и мы готовы накормить ответственного стража, принца или любого другого нашего гостя.
Рассмеявшись своим особенным теплым смехом, Рольф поблагодарил меня. Горничная сообщила, что бальный репетитор, наконец, прибыл, и мы успеем прийти в зал раньше него, если пойдем коротким путем.
Рассмеявшись в очередной раз, Рольф протянул мне руку, и я приняла ее. Кажется, я начинаю влюбляться в него именно из-за его открытых эмоций.
В танце мы легко приняли друг друга. Нам хватило трех раз, чтобы сделать это, словно мы были рождены для подобного. Мастер посчитал, что здесь его гениальность сотворила с нами настоящее чудо, и отчалил. Рольф же предложил пройтись и по другим парным танцам, пока у нас есть время. Мама оставила нас под внимательными взглядами дворецкого и моей личной горничной, сославшись на срочные дела. Они прекрасно справлялись с заменой музыкальных кристаллов и не мешали нам разговаривать.
— Никогда раньше я не испытывал такого удовольствия от танцев. Ты прекрасная партнерша, о большем даже мечтать не стоит, — устроившись на диванчике рядом со мной, похвалил меня первым Рольф.
— Тоже самое я могу сказать и о твоих талантах. Мне так легко было танцевать лишь с папами, но я и училась это делать с ними. Так что, это не считается.
— Я учился вальсировать с сестрами. И для них это возможность приноровиться к неумелому партнеру, и для меня шанс узнать, как нужно вести в танце. С мечем и луком таких проблем у меня не возникало. Там нужно лишь правильно держать оружие и не упускать ничего из обзора, отвлекаясь на раздражающие факторы.
— Мне позволили освоить лишь короткий арбалет и кинжалы. Остальное оружие не одобрили. Сказали, леди не положено и это.
— Я даже не знаю, чем именно в следующий раз ты удивишь меня, — искренне сознался Рольф, не став изображать недовольство и заводить разговор про не женское увлечение.
— Я не разочаровываю тебя? Тем, что не такая, как другие леди из высшего света. Не столь утонченная, не следую этикету, как положено. Ну и прочее.
— Нет.
Четкий и однозначный ответ остался без пояснений. Впрочем, я не желала выдуманных комплиментов. Его категоричность была приятнее для моей растревоженной души, чем самые искренние комплименты.
На ужин Рольф не остался, сославшись на важные дела, и я проводила его до двери. Меня одолевала радость от проведенного в приятной компании дня. Этакий неожиданный выходной тогда, когда я привыкла тратить время на работу, откладывая удовольствия на другое время. Может, пора вспомнить о том, что я молодая и красивая? Хотя, скоро бал, на котором мне только и остается, что развлекаться. И очень возможно, что у меня появится жених. Тогда будет у нас время и по балам ходить, и самим гостей звать. Сегодня я убедилась, что Рольф нравится мне не только как возможный кавалер из числа простых знакомых. Я не отказалась бы назвать его своим собственным мужчиной.
Глава 9
Бал подкрался неожиданно. Казалось, совсем недавно мы с мамой навестили швею, забрав готовое платье. И вот, три горничные наряжают меня в моих покоях во дворце, почти с самого утра. Ближе к назначенному времени меня провели в покои принца, где ожидал Рольф. Мы были на половине принца Грольдона и без толпы, тогда как большая часть дебютанток состояла в свите принцессы и она следила за их комфортом сама, как полагается хозяйке. Те же, кто не относился ни к одной из фракций детей короля, ютились в трех предоставленных королевой Нессией комнатах. Все это разделение ради того, чтобы сподвигнуть подданных быстрее выбрать сторону, а с ней и получить некоторые плюшки.
Уже более пятидесяти лет у меня самой были собственные покои рядом с отцовскими, но не принято приводить в них мужчин, не являющихся родственниками леди. Вот и довольствовался Рольф гостиной наследника.
— Ты обворожительна, — скучающим тоном произнес друг детства. — Как гладь озера на рассвете. Ну, или небо в солнечный день, выбирай сама, какое сравнение для тебя предпочтительнее.