– Они уже близко, – предупредил Ковалёв.
– Знаю. Полезли.
– Шарахни их молнией, чтобы раньше времени не дёргались!
– Ничего не выйдет, – вздохнул бес. – У подножия горы холод также блокирует магию.
– А как же ты тогда откроешь проход между Мирами?
– На вершине достаточно тепло для того, чтобы я смог открыть портал. Идём!
Когда они преодолели первый десяток метров, к подножию горы стеклись уже сотни белок.
– Чего они ждут? – удивился Слава.
– Векши дают всем фору в сотню метров.
Отчаянно цепляясь за неровности крутого склона, друзья преодолели стометровую отметку. Снизу раздался пронзительный свист, и векши устремились на штурм горы.
– Надо было хотя бы лук себе оставить, – пожалел Ковалёв.
– Ну и как бы ты им в таком положении пользовался? – усмехнулся Ангис, вися нас страховке.
Из-за уступа выглянула векша. В её когтистых лапах сверкнул длинный зазубренный кинжал.
Неожиданно перед белкой оказался бес и двинул её в зубы. От удара векша потеряла равновесие и рухнула вниз. Лишь в последний момент она ухитрилась зацепиться своей кожаной жилеткой за какой-то выступ и повисла, беспомощно болтая всеми конечностями.
– Пошевеливайся! – буркнул Пёстроголовый.
Слава полез наверх. Он подтянулся на утёс и замер – его страховочный ремень усиленно пилил ножом один из векш. Вдруг откуда-то сверху на белку свалился Ангис. Он одним ударом нокаутировал противника и сбросил его вниз – прямо в объятия другим векшам. Все вместе они покатились по склону, постепенно обрастая снегом. По пути белки захватили с собой ещё парочку «скалолазов». В итоге снежный ком увеличился до трёх метров в диаметре. Ещё десяток векш забросили занятия альпинизмом и увлеклись бегом от препятствий. Глядя на них, бес хохотал так, что чуть не упал и не присоединился к белкам.
Воспользовавшись тем, что Ангис увлёкся зрелищем, к нему сзади подкралась здоровущая векша и замахнулась клинком. Феномен швырнул в неё комок снега. Снаряд заставил белку отшатнуться. Её нога попала на слегка припорошенный снегом обледенелый склон. Сбрякало так, что Ангис подпрыгнул высоко вверх и приземлился на руки к Ковалёву:
– Что произошло?
– С-слезь… – простонал Слава.
– А… да. Извини. Так что случилось?
– Оглянись. Тебя чуть не прирезали.
Пёстроголовый приблизился к векше, которая всё ещё силилась встать на ноги, и чуть подтолкнул её. Белка поехала вниз, собирая пассажиров.
– Из неё получились неплохие сани, – прокомментировал бес. – Как будто она всю жизнь только этим и занималась.
– Пошли быстрее, – поторопил Феномен. – А то сюда уже спешат разозлённые пассажиры, которых отвезли по другому маршруту!
Друзья вновь полезли вверх. На этот раз страховал Слава. Он вскарабкался на уступ, пока Ангис ждал ярусом ниже. В этот момент сверху высунулась злорадно скалящаяся морда белки и одним ударом огромной секиры (и как она её только на гору затащила?) перерубила страховочный трос. Ковалёв полетел в заботливо подставленные – или просто вовремя не убранные – руки беса.
– Ай! – вскрикнул тот. – Слезай с меня! – И отбросил Феномена в сторону.
А там как раз нарисовалась ещё одна векша с двуручным мечом в зубах. Слава, пытаясь затормозить полёт, отчаянно замахал руками. Снизить скорость ему не удалось – он всё равно врезался в белку. При этом его рука зацепила рукоятку меча, повернув её на девяносто градусов. Векша взвыла, отшвырнула Ковалёва обратно и начала яростно выплёвывать зубы. Их было много. Феномен насчитал больше шестидесяти – видимо, белка взяла с собой и запасную челюсть.
Ангис высунул голову откуда-то сверху:
– Ну, где ты там? Я уже успел состариться!
Он спустил Ковалёву запасной трос, и смертельная гонка продолжилась.
Пара метров минула спокойно. Потом внизу показались сразу десять преследователей. Они высунулись из-за уступа, подтянувшись на руках.
– Эй, грызуны! – завопил Пёстроголовый. – Ловите меня!
Он сиганул вниз, намереваясь хорошенько отдавить им лапы. Векши не стали дожидаться его приземления и попрыгали с уступа. А Слава втянул беса наверх.
– Долго ещё? – спросил Феномен.
– Мы почти достигли облачности, значит, осталась ещё половина пути.
– Ужас!
– Это ещё что! Вот сейчас белки вконец обнаглеют – тогда нам придётся плохо!
– А с чего это они вдруг? – удивился Слава.
– Ещё никто не доходил до облачного массива – для векш дело чести сбросить нас раньше, чем мы заберёмся выше облаков.
И действительно, белки стали нападать целыми толпами.
– Готовь снежки! – скомандовал бес. – Переходим к решительным действиям!
Ковалёв подготовил с десяток снарядов.
– Этого мало.
Пёстроголовый засветил преследователям по физиономиям. Те начали тереть глаза, и тогда Ангис обрушил на них целый шквал снега: он пулял снежки со скоростью десятка снарядов в секунду. И ни разу не промахнулся. Яростный огонь заставил белок отступить.
– Вперёд!
С удвоенной скоростью друзья полезли вверх. Они буквально взлетели над облаками. Неожиданно атаки прекратились.
– В чём дело, Ангис?
– А я почём знаю? Может, у них время обеденного перерыва?
– Смотри!
К ним со всех сторон приближались векши. Их было несколько сотен. При всём желании справиться с ними не было возможности. Но у белок были совсем другие намерения. К друзьям подошёл старый грызун, покрытый седой шерстью.
– Приветствую вас, люди.
– Ну, здрасьте.
– Сегодня вы одержали первую победу в нашей смертельной гонке за всю её тысячелетнюю историю. Теперь ваши имена будут высечены на вершине горы Вексель.
– Значит, вы нас не тронете? – спросил Слава.
– Нет. Ваша победа даёт вам пожизненное право называться друзьями векш горы Вексель, – торжественно объявил старец. – Вы также можете просить у нас любую помощь, которая вам понадобится в будущем.
– Это хорошо, – расплылись в улыбке друзья. – Спасибо. Мы можем идти?
– Вас проводят до вершины.
Проводят – это слишком мягко сказано: оставшийся путь до вершины их буквально пронесли на руках. Те же векши, которые всего пару минут назад пытались друзей уничтожить, теперь обращались с ними, как с величайшими сокровищами Вселенной.
Вершина горы представляла собой идеально ровную площадку два на два метра. Большую часть площади занимал громадный камень.
– Это и есть наш камень памяти, – с гордостью изрёк векш. – Назовите ваши имена, и они будут первыми в списке тех, которые мастер высечет на камне.
– Я – Вячеслав Ковалёв.
– Я – Ангис Пёстрый.
Феномен бросил на беса быстрый взгляд, тот отвёл глаза и открыл проход между Мирами.
– Прощайте, – торжественно произнёс старик, – и помните, что на Векселе вас всегда ждут друзья…
22
Торнадо в море – просто добавь белья!
Глеб огляделся:
– Ну, и куда же нас на этот раз занесло? На северный полюс, что ли?
Медведь, переминаясь с ноги на ногу и потирая озябшие лапы, пожал плечами.
– Ёлки-палки, ну и холодрыга! Вован, одолжи шубку!
В этот раз комбинация из трех пальцев у Костолома получилась.
– Пошли, жадина! – буркнул Жигалов.
Утопая по колено, а местами и по пояс, они побрели вперёд. Пошёл снег, нет, он самым наглым образом повалил. Огромные, размером с ладонь, снежинки сыпались на землю как из рога изобилия, укутывая её толстым белоснежным покрывалом. Потом просто снегопад превратился в метель. Подул жестокий зимний ветер.
– Я з-зак-коч-чен-нел-л…
Ноги капитана подкосились, и он упал в снег. Вован схватил его за шиворот и заключил в объятия. Затем сложил крылья в некое подобие плаща и укутал в них Глеба.
– Сп-пасиб-бо… – выдавил тот непослушными губами.
Вскоре Жигалов согрелся. Ещё через пару часов прекратился снегопад. Из-за туч даже выглянуло солнце, правда, его появление носило скорее эстетический характер.