Трактир назывался «Старый повар» и вполне соответствовал этому имени. Облезлый и покосившийся домишка был оформлен под арабский стиль. Тем более нелепо смотрелась на этой хибаре неоновая вывеска – хозяину повара каким-то образом удалось обойти технический запрет.
Внутри было шумно, так что Ангис и Слава сначала даже оглохли, и дымно, словно там уже повесилось штук шесть топоров. Запах тоже стоял соответствующий, но благодаря фильтрам из Фасеточного Мира об этой проблеме друзья почти не задумывались. По всем признакам выходило, что этот трактир для туристов, как и для представителей нечеловеческих рас, был закрыт.
В огромном зале стояло около пятидесяти столиков, и практически все они были заняты. С трудом протолкавшись через пьяные компании, они нашли стол, за которым сидел (лежал) только в стельку пьяный забулдыга. Он оторвался на секунду от своего салата, чтобы взглянуть на вновь прибывших, и, убедившись, что это не его знакомые, которые могли бы угостить стаканчиком, бухнулся обратно в свою овощную подушку.
Ковалёв скептически посмотрел на алкаша.
– Ты уверен, что этот подойдёт?
– Уверен.
Друзья уселись напротив пьяницы. Бес жестом подозвал официантку. Живо прибежала смазливая девица.
– Что желают господа?
– Бутылку лучшего вина!
Алкаш навострил уши. Официантка кивнула и помчалась выполнять заказ. Через минуту она вернулась. Как ей удавалось так быстро перемещаться в захламлённом посетителями зале, оставалось загадкой.
Пёстроголовый откупорил бутылку и налил вино в кружку, стоявшую перед забулдыгой. Алкаш, не отнимая головы от «подушки», выдузил подарок.
– Я вас слушаю.
– Мы с другом интересуемся необычными местами вашего Мира, – начал Ангис.
– Сходите в Лес, – посоветовал алкаш.
– Неужели Лес единственное такое место? – спросил бес, вновь наполняя кружку собеседника.
– Конечно, нет. На юго-востоке, в степи, есть старинный склеп. Его пытались исследовать, даже посылали экспедицию этих… хрюологов, но из двадцати человек вернулся только один.
Бес вылил остатки вина в кружку.
– Кто выжил?
– Гронт. Ахрюолог. Он живёт у самых ворот.
Сказав это и допив вино, пьянчужка снова упал в объятия салата.
34
Глухота очень полезна для нервов – оставаясь спокойным, вы сможете вывести из себя всех.
Археолога они нашли быстро. Первый же прохожий указал на его дом.
Жилище Гронта напоминало китайскую пагоду. Даже иероглифы, покрывавшие стены, были похожи. Но имелись и некоторые отличия. Например, половина крыши была круглой, как в обсерватории, с выдвижным телескопом.
Пёстроголовый позвонил в дверь. Послышались шаркающие шаги, и на пороге появился седой, как лунь, старик.
– Нам нужен Гронт.
– Ась? – приложил старик ладонь к уху.
– Я говорю: нам нужен Гронт! – повысил голос Ангис.
– Зачем?
– По важному делу.
– Ась?
– Я говорю: по важному делу! – заорал бес.
– А в ухо-то зачем орать? – возмутился старик. – Оно и так плохо слышит!
Ангис начал терять терпение:
– Гронт дома?
– Ась? – взялся за своё старик.
– Гронт дома?!!
– Дома я! – раздался голос сверху. Из окна второго этажа выглядывал мускулистый усач. – И не кричите на моего дворецкого. Архурхорх, впусти их.
– Ась?
– Впусти их!!! – заорал археолог.
– Зачем? – удивился дворецкий.
– Надо!!!
– Кому?
– Уволю! – пригрозил Гронт.
– Понял, проходите!
Внутри дом археолога больше напоминал музей. Все стены были завешаны полками, которые в свою очередь были битком забиты разнообразными вазами, свитками, камнями и прочими экспонатами. Мало того, посреди комнаты также стояли постаменты, заваленные археологическими находками. Дворецкий ловко лавировал между ними, ведя гостей к лестнице на второй этаж.
– Вам туда.
Друзья поднялись в кабинет Гронта. Рабочее помещение было захламлено ещё больше. Феномену и бесу пришлось изрядно потрудиться, чтобы добраться до письменного стола, за которым сидел археолог, и при этом ничего не уронить. Наконец им это удалось.
– Приветствую вас, – кивнул Гронт.
– Здравствуйте, – поздоровались друзья, и Ангис начал:
– Меня зовут Энгус Пёстрый, это мой друг Лава Валёв. Мы исследователи древностей, так же, как и вы.
– Что вы хотите?
– До нас дошли слухи о загадочном склепе в степи. Мы бы хотели осмотреть его.
– Мы тоже хотели, – горько усмехнулся Гронт.
– И что? – спросил Слава.
– Выжили только двое: Гровер, потому что остался снаружи охранять рупий и оборудование, и я, потому что стоял ближе всех к двери. Когда начался бой, я поскользнулся и вывалился за дверь, которая тут же захлопнулась. Больше я её открыть не смог.
– Кто напал на вас в склепе? – спросил бес.
– Орда скелетов, – сказал археолог. – Они словно по команде встали с пола и набросились на нас.
– Это был один из видов охранной магии, – пробормотал Пёстроголовый.
– Вы маг?
– Да так… балуюсь немножко… – «засмущался» Ангис.
– Так что же вы от меня хотите? – повторил свой вопрос археолог.
– Проводите нас к склепу, – попросил бес.
– Нет. – Голос Гронта был твёрд.
– Почему? – удивился Ковалёв.
– Там опасно. Я не хочу быть ответственным за вашу гибель.
– Не беспокойтесь, – сказал Пёстроголовый, – я смогу справиться со скелетами.
– Нет! – жёстко ответил археолог.
– У нас есть деньги. Мы хорошо вам заплатим!
– Я же сказал – нет! – вскричал Гронт. – Я не вернусь туда!
– Хорошо, – сдался бес. – Тогда нарисуйте нам карту, чтобы мы смогли добраться до склепа самостоятельно.
– Сдался вам этот склеп. Изучайте лучше Лес.
– Изумрудный Лес – объект изучений сотни учёных, – сказал Ковалёв, – а нам с коллегой хочется быть оригинальными.
– Это может стать вашим последним исследованием, – предупредил Гронт.
– Сомневаюсь, – беззаботно отмахнулся Ангис. – Хотя, даже если это и произойдёт, я останусь в истории.
Археолог впервые улыбнулся:
– А вы тщеславны, Энгус.
– Как и многие мои коллеги, – улыбнулся Пёстроголовый.
Гронт сделался серьёзным:
– Хорошо, я нарисую вам карту.
35
Почему черепаховый суп не обладает долголетием черепахи?
И вот они верхом на шестиногих местных лошадях-рупиях выехали из города. Путь их лежал на юго-восток.
На заначенный бриллиантик из коллекции Остолопулоса (которого всё равно не хватило, так что Ангису пришлось топать на чёрный рынок и продавать там пару очень редких магических компонентов, таких, например, как слюна бешеного лягура, выделенная в момент просмотра финального матча по водному поло) бес купил двух рупий и запас еды на три дня. Именно столько, по словам Гронта, занимал путь до склепа.
На вопрос Славы, чем питаться на обратном пути, Пёстроголовый ответил:
– А рупии на что?
– А ехать на чём? – в тон ему спросил Ковалёв.
– Тогда съедим только одну рупию.
– Ага, и будем по очереди ехать на другой!
– А что такого? – удивился Ангис.
– Да ну тебя!
На этом разговор закончился.
Ехали быстро. Бес заверил, что степи абсолютно безжизненны, а значит, и безопасны. Поэтому, когда на них напал огромная степная черепаха, Пёстроголовый успел только проворчать:
– Подумаешь, перепутал слово «абсолютно» со словом «почти»!
А потом начался бой. Точнее, бойня. Ангиса разозлила его ошибка – он-то считал себя всезнайкой, – и он пальнул по черепахе сразу дюжиной молний. Часть отразилась от панциря (одна из отражённых молний чуть не испепелила Славу, как подозревал сам Ковалёв, бесу опять не удалась его миссия), часть ушла мимо. Зато остальные умело обогнули черепаху и атаковали её сзади, в незащищённый природой копчик. В общем, удирала она с несвойственной черепахам скоростью.
На утро третьего дня на горизонте показалась чёрная точка. Друзья пришпорили своих скакунов, и к вечеру точка превратилась в полуразрушенный склеп.