Глава 1
– Едут, – сказал Нодд.
Я потянулась за подзорной трубой посмотреть на всадников. С высоты крепости они казались не больше муравьев. Нодд хлопнул меня по руке. Труба была его любимым сокровищем: позолоченная, с двойными линзами. Она досталась Нодду в подарок от короля после победы на Маковом поле.
– Поторопись. Горцы едут забрать нашу девочку, – Нодд коснулся уголков глаз щепотью пальцев, осеняя себя божьим знамением. – Солнечная Богиня, сохрани ее и нас вместе с ней.
Я сбежала по ступенькам, запрыгнула на коня и направилась во дворец. Пару раз я оглядывалась, но черные точки все еще не вырастали во всадников соседней горной страны. А значит, им еще три часа пути. Успеем собраться.
Время дождей закончилось три недели назад, и воздух был наполнен ароматами цветов и ягод. Природа стряхивала с себя тяжелую сырость и оживала. От ярких красок рябило в глазах. Такую Жахарию я любила всей душой и была бы не прочь прожить здесь остаток лет, но завтра мы покинем ее навсегда.
Конь тряхнул головой, отгоняя надоедливых мух. Я стукнула его каблуками по бокам и пустила галопом. От скорости перехватило дух и заложило уши. Прохладный воздух забрался под тонкое платье, коснулся шрама на груди и стоящее в зените солнце показалось не таким жарким.
В конюшне я наткнулась на Криста, младшего брата генерала. Сердце, как всегда, замерло, будто оглушенное. Его военный кафтан был небрежно перекинут через балку и забыт. Сорочка на спине пропиталась потом. Рукава были закаты до локтей, обнажая загорелые жилистые руки. Крист придержал коня за уздцы и помог мне спешиться.
– К кому ты торопилась? – он улыбнулся и похлопал лошадь по взмыленной шее. – Мне стоит ревновать?
От улыбки Криста, от знаменитых ямочек на щеках мужчин семьи Ной, одинаково теряли голову и служанки замка и дворянки. Он был обходителен со всеми, кто уже мог носить вуаль. Кстати о вуали. Я поспешила опустить ее – только маленькие девочки и женщины, входившие в касту нечистых, носили лицо открытым.
– Эй, я не успел налюбоваться!
В рыжеватых волосах Криста полыхало солнце. Губы, обрамленные аккуратной бородой, как и у всех дворян, изгибались в доброжелательной улыбке. Мне хотелось задержаться с ним наедине. Ведь при принцессе, у меня не получится так свободно с ним говорить. Я могла бы поспрашивать его о землях, в которых он бывал, или о последних новостях с поля боя, но у меня были свои обязанности.
– Вирнейцы едут, – перевела я разговор. Одно упоминание о них вызывало беспокойство и страх. Последние десять лет мы находились с ними в состоянии шаткого перемирия. Новый сильный враг, как никто другой, помог подписанию пакта о взаимном ненападении между нашими странами, но жуткими колыбельными о вирнейцах до сих пор пугали шаловливых детей.
“Горный король. Горный король.
Придет за тобой. Придет за тобой…”
И вот горцы здесь. Всего в трех часах езды, чтобы взять единственную принцессу Жахарии в законные жены.
– Я должна идти.
Лицо Криста стало серьезным. Он коснулся моей руки. Я видела, что он хотел сказать что-то другое, но вместо этого:
– Увидимся на приеме.
Конечно, увидимся.
Я буду стоять у стеночки за правым плечом принцессы, чтобы наполнить ей кубок вином. А ты – среди прославленных воинов, советников, дворян и вирнейцев. И между нами будет целая пропасть титулов и предрассудков.
***
Я вошла в покои принцессы: в блаженную прохладу мрамора и камня. Под ногами шуршали узорчатые ковры. На стене висел гобелен, изображающий битву на Маковом поле. В вазах стояли свежесрезанные ирисы и васильки. Но я сразу заметила платье к торжественному приему.
Руки непроизвольно потянулись к тонкой, перламутровой, как поверхность ракушки, ткани. До того, как враги напали на нашу деревню, я собирала такие ракушки на песчаном берегу. Меня манил их таинственный блеск. В детстве они казались морскими сокровищами.
Если горцы не смогут оценить красоту принцессы, то они действительно варвары, как о них и говорят.
– Мастерица превзошла себя, – сказала я, заметив в дверях принцессу. Ступала она мягко, бесшумно, и только браслеты на ногах слегка позвякивали. – Жаль, свадебное платье будет шить не она.
– Одна неуместная ленточка и поднимется политический скандал. Советникам только дай повод, – хмыкнула Набира.