В карете я переоделась. Кроме шелковых платьев с рюшами и перьями у Набиры была и практичная одежда. Я надела льняные штаны с бахромой и сорочку до середины бедра с двумя разрезами по бокам. В таком наряде можно было бегать и даже карабкаться по камням.
– Ваше высочество, – Стэвис остановил кучера и обратился ко мне. – Отсюда придется идти самостоятельно. Не бойтесь. Я буду держать вас за руку.
Я усмехнулась. Кто кого здесь будет за руку держать?! Стэвис сам был близок к обмороку ведь до обрыва всего несколько шагов. Надо бы попросить Сату взять нюхательную соль.
Лошадям завязали глаза и повели их под уздцы. Повозки, нагруженные приданым, собирались переправить в самую последнюю очередь.
– Все в порядке? – крикнул Крист из хвоста цепочки.
Я отмахнулась. Надо было пройти один километр и старательно не думать о том, как из-под ног вылетают камушки и падают в бездну. Что может быть проще?
– Не смотрите вниз. Будет не так страшно, – сказал Стэвис и тут же сам посмотрел. Лицо его позеленело.
Моя компаньонка запрыгнула на камень, как горная козочка, поставила ладонь козырьком ко лбу и вгляделась в даль.
– Что ты увидела? – спросила я и посмотрела туда же, но ничего не заметила.
Сата обернулась и помахала руками, изображая птицу. Я заметила стаю журавлей, летящую клином к горам. Один из них отбился и на него из засады спикировали два беркута. Учитель Набиры говорил, что эти хищные птицы всегда летают парами – если у одного не получается поймать добычу, то дело заканчивает второй. Я отвернулась и не стала досматривать, чем закончится их охота.
– Мы пойдем вперед, – сказал Рэйдан. – Принцесса в середине. Крист замкнет цепочку.
У меня нехорошо засосало под ложечкой. Если после нескольких дней пути в воздухе витало подобие сплоченности, то после перепалки наш большой отряд ощутимо разделился на два лагеря: вирнейцы и жахарцы. Выбрав сторону Криста, я как будто настроила их друг против друга. Может и к лучшему. Так горцы быстрее явят нам свои настоящие намерения.
Справа от нас шел резкий обрыв. На противоположной стороне гор белели нити водопадов. Далеко внизу гремела река, вздымая высокие брызги на крутых порогах. Мне даже отсюда чудилось, что я ощущаю на коже ее прохладную влагу, но то была блаженная иллюзия.
– Здесь уже многие расшибались насмерть. Посмотрите на ту повозку, – завел разговор Стэвис, попеременно меняя цвет лица с зеленого на белое и обратно. В отличие от меня, болтовня его успокаивала.
– Стэвис, уймись, – крикнул Нодд откуда-то сзади. Он отстал, подгоняя упрямых лошадей.
Когда перед нами предстали те самые туннельные пещеры, я уставилась на них с ужасом и восторгом. Они выглядели, как кротовые норы, но только не в земле, а в камне. Словно до рождения Богов, когда земля представляла собой кусок холодного твердого камня, существовали жуткие чудовища, способные это сотворить. Невероятно темные и длинные, сходу даже не представлялось сколько шагов займет путь. Но вдали светило солнце, оно придавало надежду.
Рэйдан разжег несколько факелов и направил воинов на разведку. Казалось, что в этой темноте скрывается нечто жуткое и страшное. Если я сделаю шаг, то непременно пожалею об этом. Темнота была густой и плотной. Я понадеялась, что не наступлю на ядовитую змею или сверху на меня не упадет сороконожка.
Соберись, Алия.
Я расправила плечи и шагнула вперед.
Тени в пещерах не ожили, но при свете факела я заметила несколько рисунков, как будто бы выцарапанных детской рукой: лошади и человек, то ли охотящийся на них, то ли приручающий. Но любопытство подойти и посмотреть не победило во мне страх и жажду наконец-то оказаться на солнце. Прохлада и тень перестали быть желанными. В пещере пахло замшелостью и застоявшейся водой. Поначалу казалось, что в темноте должно быть зябко и тихо. На самом деле темнота в горах была самой что ни на есть живой. В расщелинах гудел ветер, скреблись спрятавшиеся от жары грызуны и ползали насекомые. Каждый шорох вызывал во мне дрожь. И через двадцать шагов мои нервы были натянуты до предела.
Я боялась, что сейчас сойдет оползень и замурует нас на века. Поэтому я задала такой быстрый темп, что маленькой Сате пришлось почти бежать за мной. Когда мы вышли из зева пещеры, я с радостью раскинула руки солнцу и полной грудью вдохнула раскаленный пыльный воздух. Рэйдан указал нам на выступы скал.